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那是三年以后的事了，这阿飞式的羹哥儿，已经长成了一表人材，而且，他已完成了当时读书人两重功名，中了秀才和举人。在-般贵介子弟当中，提起年府的羹二爷，谁都得说一声，少年英俊，真像个玉堂人物。同时，因为羹二爷好友异常，只有一技之长的，无不虚心延纳，朋友如有缓急，真到不得解决的时候，只要向羹二爷说一声，出钱出力，决无吝惜，而且做过拉倒，不但不挂在嘴上，就有第三者问起来，不是真知已决不承认，因此更加名动九城，上自公子王孙，下至街坊混混，便有灭人的难事，往往只要羹二爷一言立刻可解。他的任侠义主几乎无人不知，这比他本身的功名，和父兄的声势还要来得大。但是羹二爷虽然豪气如云，对待宾客却虚怀若谷，只有一项是他的弱点，那便是权势地位比他更高的，却决不奉承，只要对他稍有拂逆，便毫不客气，当场给你以一个极大的难堪，决不怕因此触怒权贵，所以乃父遐龄和乃兄希尧，对他又添了一重新的心事，便把他送到武昌去，在遐龄官邸读书以免意外。谁知到了湖北不上一年，偏偏适逢大比之年，又不得不让他回京会试。虽然数千里长征，羹尧因为师传绝艺在身，复值天下澄平已久，只携了老仆年贵一人，便束装就道，绝没有把江湖险恶放在心上。一路晓行夜宿，出了湖北境，又穿过河南境，渡过黄河看着已到直隶边境，路上越发平静无事，只流寇之乱，疮痍未复，景象十分荒凉。这一天行近邯郸，那正是古赵国的都城，羹尧在马上想起当年七国争雄，和平原信陵两公子的史迹，再看眼前一片萧条荒凉景象，不由感慨万千。入城之后，天方晌午，本可再赶一站，但因这是一个战国名城，应有不少名胜古迹可供凭吊，打尖之后，便在城南一家高升栈住下。洗去面上征尘，命年贵在寓中看守行李，独自一个缓步出了店门，向街头信步走去。行不多远，忽见一座道观。门前匾额上大书着古吕仙祠，入祠再一细看碑志，原来却是吕翁一梦黄粱唤醒卢生的所在，不由唾了一口道：“世间那有这等事，这不过方士故作神奇藉以惑人而已。”
说罢一笑，便待转身出门，忽听殿外有一个女人笑道：“那混帐店小二就说得这个古迹不知如何神奇，原来不过这样一座荒庙，眼巴巴的跑到这儿来看这个，还不如在店里坐着咧。”
再回头一看，却是一个短衣窄袖的少女，头上罩着一方青绢，上身大红锦袄，下面葱绿洒花散脚裤子，外面披着一件玄色素缎银鼠斗篷，脚下一双凤头弓鞋，只因正在斜着身子掉着头和殿外的人讲话，急切间却看不出面目来。
接着一个洪亮的声音，从祠外笑进来道：“你这妮子，懂得什么？古迹本来就是这回事，你真当和戏台上一样，会跳出一个仙风道骨的吕洞宾来吗？对不起，还差着你这样的一个白牡丹咧。”
“四爷，我不来呢！你怎么打趣人？”
那少女说着，一赌气，猛然把头回过来，正好和羹尧打了个照面。只见她一张鹅蛋式的脸型，两道秀眉，长细入鬓，配着一双灵活有神的眸子，媚中带威，两片玉颊只淡淡的施着一点胭脂，衬着粉鼻樱唇，分外显出异样风流艳丽。心中方想，这到底是一个什么人物，后面的人已走进来，却是一个二十上下的少年，头上戴着一顶瓜皮小帽，身穿二蓝宁绸长袍，外罩着漳缎背心，足下薄底快靴，却生得隆准深目，阔额削腮，顾盼自雄，眼角稍向羹尧看了一下，仍向那少女笑道：“这又算什么打趣你，说你像白牡丹又错了吗？”
那少女猛见殿角站着一个劲装的英俊少年，看了羹尧一眼又薄怒道：“你胡说什么？要让人家听见，不难为情吗？快回去吧！”
那少年笑了一笑道：“说要出来也是你，现在反催着回去。你瞧转了这么大圈子，除闹了一头一脸沙土，看见什么来？反正今天我是不想走了，回去也好。”
接着又看了羹尧一眼，便携了那少女一同掉头出祠。
羹尧心中不由暗想：“这一男一女到底是两个什么样的人呢？既不像夫妇，又不像江湖人物，那男的气魄之大更是惊人，听口气也好像是路过的，怎的风尘中会有这样人物，岂非怪事？”
想着便懒得再在祠中待下去，也缓步从祠中出来，再看那男女两人，已向大街上走去。外面风沙更大，气候也转冷，天上彤云四布，饶有雪意；不由深悔留此半日，更无心再去寻访其他古迹，匆匆便想回店。刚上南街走得数步，忽然听见前面一声呐喊，围了一个大人圈，把路都堵塞了，竟无法前进。再上去分开众人一看，却是一辆大车，深陷在车辙里，车上满裁着一车煤炭，偏拉车的又是一匹既高且长的瘦马，车把式虽然刷刷一连几鞭，那马吼喘连连，已累了一身汗，却仍拽不起来，撑不住那车把式在后面力加鞭策，一个前失，转伏在地下再也起不来。车把式不由掉着长鞭骂道：“老子算倒榍，花了八两银子，买你这匹下汤锅的牲口，一出门便闹乱子，今天回去只有把你卖绐王屠户宰了卖熟肉去。”
说着一连又是几鞭，那马又悲啸-声，伏在地下，却不肯起来。羹尧见那马头尾长约丈余，高可七尺开外，两只耳朵和削竹一样，虽然满身泥污见不到毛片好歹来，却断定是匹好马，正待上前喝止，设法拽起那辆车子，再向车把式说话，倏见人丛中有人高叫道：“一个大活人，走路不带眼睛，把车陷在辙里，自己没有办法，倒拿畜生出气，你别打，依我看。它比你这人高明多了。”
“他妈的，是准敢在这里刘老子说懈怠话？既有种，不会来替这畜牲把车子拉上来吗？老子打老子的牲口，干你屁事。”
车把式不由鞭子一扬四面看着。
“话是老子说的，明明是一匹上好的龙驹叫你饿得塌了肚皮，你教它哪里会有力气。再说这马也不是拉车子用的，你能怪它吗？”
说着，从人丛中跳出个一身破衣赤足穿着草鞋的汉子来，一手指着车把式，一面冷笑着。
车把式将来人一看，见他虽然生得高大雄伟，却是一身破衣，满头满脸都是灰土，不由也冷笑道：“这匹病马在老子手内，也有二十多天，倒不知道它竟是一匹龙驹呢。你老兄既然识货，只要把原价八两零三钱银子拿来，我便转卖给你。再不然，你既舍不得这畜生挨揍，便替它把车拉上来，我也可以一分银子不要，双手奉送。要不然，对不起，请你别多管闲事，明天要是有钱。不妨花个三十五十的，到王屠户那里买块龙驹肉尝尝，解解馋，不比在这里说懈怠话好些吗？”
那汉子看了车把式一眼冷笑道：“你这话当真吗？当着这许多人，可别说了不算。”
车把式把眼一瞪道：“说话不算？老子还没工夫哄孩子玩呢！你只要能把车子拉上来马便送你。”
“好，你等着，瞧我的。”
那汉子说着把腰间草绳一紧，先将马从车上卸下来，牵在路旁，然后纵身向车后一站，两脚稳了一下，双手一拍，在车后猛一推，大喝道：“起！”那车子竟从二尺来深的辙里推上来。众人方齐声喝彩，却不料那汉子用力过猛，忽然那条束腰的草绳崩断，不但破袄敞开，连那条破裤子也要掉下来。那汉子不禁叫声“啊呀”手下略松，车子又向辙里倒退下来，那-车子煤何止千斤，那汉子不禁进退维谷，流了一头冷汗。羹尧在旁看见，连忙将长袍一拽，飞步上去，口里招呼一声：
“朋友且退一步，待我来帮你一臂之力。”
一面就汉子身后站定，双手稳定大车不让它退下来。那汉子见有人代他推住车子，忙一撒手提着裤子退下来，羹尧接着猛力向上一推，那辆车子直冲出去丈余远近，旁立众人又是一个连环大彩，起初还疑惑是那穷汉把车推上去，再一细看却是一个白皙少年书生，不山都惊得呆了。还是那车把式先说：“少爷您真赛过二郎爷转世，一点也不胡吹乱谤。谢谢您，不然耍凭这位不知要出多大的乱子呢！”
车把式说着，向那穷汉看了一眼，鼻孔里又哼了一声冷笑着，便去解那系着的马。
“慢着！”那穷汉已把腰间草绳结好，一个纵步便赶到马前夺下缰绳冷笑道：“你说了话不算吗？”
“奇咧，你是穷疯了真打算讹人吗？车子是你推上来的吗？老实说，要不是人家这位少爷，你早在我这车轮子底下到阎王爷面前去挂号了，也许老子倒霉还得卖了马打场人命官司咧！”
说着两手叉腰把眼睛一横道：“你打算怎样？”
那汉子大声喝道：“呸！我不跟你斗口，老子虽没有把车子推上来，你这车子是自己跑上来的吗？你如不把这匹马送给这位，老子不把你连车子一齐拆散了，也不算穷爷厉害。”
“吓！你不要脸。是穷疯了吧，当人家这位少爷也和你一样吗？你先去问问人家是不是好意思要我们苦人的东西，然后再说不好吗？”车把式说着正掉头去看羹尧的脸色。
拍！拍！“你他妈的竟敢损人，老子先请你尝尝我这赛二郎马大爷的厉害。”
那穷汉冷不防，一伸手左右开弓两个嘴巴。打得那车把式，顺着嘴流血。
“反了，反了！你敢打人，老子跟你拼了。”那车把式情急拼命一头向穷汉小肚子上撞去。
“吓！这是你找死，可不能怪老爷心狠。”那穷汉身子一闪让过那一头。瞪圆了眼睛，一掌便向车把式背上劈下来，猛觉腕下有人一托，这一掌何止三五百斤力量，竟被轻轻托住，不由吃了一惊。再回头一看，原来正是那位帮着自己把车推上来的少年，正待开口询问，羹尧已先笑道：“朋友，你何必跟这无知小人一般见识。”说着又向车把式喝道：“你这厮既在外面跑，为何不知好歹出口伤人？能怪人家揍你嘴巴吗？”
那车把式一见那少年出场，说话竟向那穷汉，又慑于少年的势派，不由捧着双颊看着羹尧道：“您看，他揍得我可真不轻，难道，您也真要我们苦哈哈朋友的东西吗？”
羹尧看着那车把式舍命不舍财的一副脸色不由好笑，又喝道：“挨揍那只能怨你出口伤人，决不能怪这位朋友，至于这匹马，让它拉这煤车只有磨折死了算完，那太可惜了，不过我也决不白要你的。”
说着从腰间掏出一锭银子约莫十来两，递过去道：“你不是说八两银子买的吗？这里约莫是十多两银子，便算马价如何？”
“这个”那车把式一见白花花的一锭银子，不由眼中看出火来，登时忘了两颊还肿着，但见羹尧出手大方，又起了贪心，不禁弯下腰来，满脸堆笑道：“方才我是跟这位穷朋友取笑的，您想八两银子能买这样一匹好马？委实我是三十两银子买来的，您要是真要，还得”
“呸！你是看见人家这位爷是冤大头吗？光棍眼里可揉不下沙子去。我马大爷在这儿已经三个月，什么事不知道，这马是你花钱买来的吗？赶快把银子收下去，夹着尾巴给我滚。要不然，我可不管人家这位爷台的意思怎么样，非揍你个明白不可。”那穷汉说着又瞪起眼睛，提着醋钵大的拳头，要奔过来。
“好小子！老子认输，你有本事跟着这位少爷一辈子，要不然，我能让你在邯郸城里再混下去，就把我这王字倒过来写！”那车把式揣起银子便走，自去另找牲口。
那穷汉冷笑道：“哼！老子在这里三个月咧，也没有见这大邦之地，谁敢咬掉我的xx？你有什么了不起的本领尽可使出来，大不了你王老八，有个好妹妹，跟快班上的小伙计吉五有点首尾，我等着你的。”
两边看的人，都不由笑起来，车把式却如没事人一样，扬长而去。那穷汉一伸手解下那匹马向羹尧笑道：“这委实是匹千里龙驹，不知从哪里走失下来，被这小子拴住，却把来拉煤车，又舍不得喂它，两个月下来，已经饿塌了膘，所以显不出好处，您买去，要是好好的将养一下，不消三五个月，便可以看出他的异样了。”
羹尧过去一看，只见那马果然瘦骨伶仃，浑身累累鞭杖之痕，背上一大块已经磨去皮毛，红鲜鲜的露着肉，但仍昂首头，蹶着蹄子，不禁慨然道：“凭你这一副好骨格，就该金鞍紫缰置之天厩也不为过份，却落在一个无知车把式手里用来拉煤车，真太可惜了，好生随我去，慢慢调理吧！”
那马长嘶一声，看了羹尧-眼，竟似有知-般，二目流出泪来。穷汉在旁见状，看看那马，又看看羹尧，也不由长叹一声道：“这匹马，今天遇见爷台总算有主了，在下还有点事，再见吧！”
说着把手一拱，猛-掉头，便向人丛中走去。
羹尧连忙一闪身，一把扯着那穷汉的破袄说：“兄台，你且慢行一步，请到敝寓略谈如何？”
“爷台，是有什么话要问吗？这马虽然不是那小子花钱买的，却决无纠缠，您请放心吧，我委实还有点事呢！”那穷汉被拉着，不由有点着急。
正挣扎着，羹尧又笑道：“兄台！你错会意了，小弟虽然不才，还不至重马轻人，就这马有些来历不明，既敢买下，也还不惧。不过因为兄台举止决非常人，所以打算相邀一叙。敝寓就在前面高升栈，且去小饮三杯，去留任凭尊意如何？”
那人见羹尧称呼已由朋友改为兄台，看看那马，又看看自己身上，不由慨然道：“既承抬爱，在下权且遵命。”
说着一手枪过那马缰绳，跟在后面便走。羹尧笑着又抢过马来道：“还待我来吧，不才相邀实无他意，如果兄台如此，倒有点亵渎了。”
说罢牵马先行，那穷汉心中愈加感动，两只眼内，不由泛出泪光，羹尧看在眼里并不开口。一直走到店门口，年贵已在探头相望，一见羹尧牵着一匹泥污狼藉的瘦马，后面跟着一个穷汉，不由奇怪。店小二一见那穷汉也不由一怔道：“马爷，您跟这位少爷是相识吗？”
穷汉未及开言，羹尧却拦着将缰绳递给小二道：“烦你先将此马牵去，寄在槽上，替我喂些上等细料草豆，却不可与别的马拴在一处，明日我临走自有重赏，另外招呼厨下给我准备一席酒来。”
说着携着穷汉便向自己房间里让。年贵不由暗中好笑，我们少爷今天不知从哪里找来这一人一马真堪配个对儿。但又不敢说出来，只有跟在后面。那店原是一连二进的房子，羹尧为了清静，便在第三进的东边两间上房。等把那穷汉让进自己房间才说：“兄台尊姓大名，贵地何处，为何却流落此间？”
“唉！”那穷汉微叹一声道：“在下姓马，双名天雄，原藉陕西三原，家父曾在前朝左良玉将军帐下任过都司，生下了在下之后，就未回去一直都在军中。左将军去世，公子梦庚降顺大清以后，家父经过辗转改编被调到关东加以遣散，，闻得故乡在流寇之乱中，家园已成废墟，进退维谷，只有在辽东落了户，另娶后母竟不回去。想不到先母，在这场大乱之中，虽一再流亡，幸而逃得性命，并将在下抚养成人，闻信之后，一恸而绝，遗命在下务须寻到生父，一同回去。谁知在下到了辽东，家父因事已经下狱，发配打箭炉，没奈何只有再行赶赴西川。可是所带路费有限，到了辽东，身边已无分文。所幸后母深明大义，代筹了二十两银子，才能成行，未到这里又用完了，所以只有寻些短工做，打算积上点路费，再向西走，不想人地生疏。就连做工也不容易，倒白耽误了三个月。”
说罢，不禁惨然。羹尧听完连忙立起来，双手一拱道：“不才失敬了，原来兄台竟是一位万里寻亲的孝子。”
那马天雄连忙答礼一面凄然道：“爷台未免言重，想我马天雄，既不能事母又不能事父，何孝之有？不过只求将来能寻到家父见上一面，此心也就安了。既承爷台雅爱，能以尊姓官印见告吗？”
说着眼中忍不住流下泪来。
羹尧答道：“不才姓年名羹尧，也是路过此间，此番北上，系为回京省母，二来也是为了会试”
天雄道：“原来爷台，竟是一位举人，在下更失敬了。”
双方寒喧之后，小二已经送上酒来，一面说道：“少爷，您那匹马想是饿疯了，吃了一斗料豆还不够呢。”
马天雄不等羹尧回答，先向小二说道：“不要紧，你只管再添些草料给它吃，最好加一点黄酒在内，让它吃饱了我再来料理。”
“兄台怎如此深知马性？想是一位今之伯乐了。”羹尧不由笑问。
“在下因寻父辽东，曾在牧场待过两三年，所以对于马性稍知一二。这匹马论身骨长相都是异种，可惜被那小子磨折坏了。不过只要保养得好，是不难复原的。少时待我洗刷出来，爷台便知道了。”
羹尧笑道：“这是厮养之事，何敢有劳兄台？”
说着便举起一大杯酒来相劝，马天雄也不推辞。吃了几杯酒后，羹尧又笑道：“适观兄台推那大车时，举步手势，对于武功似有极深造诣，究竟是何家数，能见告吗？”
马天雄几杯下肚，不由引起一腔心事，双手一振两臂道：“在下确曾练过几天，不过爷台虽是一位举人身份，手底下的功夫却胜我十倍，适才自不量力，倒见笑了。”
羹尧擎杯笑道：“那是那条草绳所致，并非兄台不济，既承以朋友待我，如何这等客气？”
说着又向年贵一招手，附耳说了几句，年贵点头而去。两人又对饮了一会，饭罢之后，马天雄一看天色笑说；“年爷，我们去看看那马好吗？”
羹尧笑道：“兄台且慢，少停再去。”
说着，年贵已从外面捧着一堆衣服进来，羹尧略看之后便向天雄道：“适因小弟与兄台身裁相去稍远，自己衣服不堪相赠，所以特命小价去向外面估衣铺买了一套，且请一试，如不合身可以教他再去调换。”
天雄不由一呆，再看那堆衣服自内衣一直到袄裤长袍马褂帽子靴袜俱全，略一沉吟，又看了羹尧一眼，便笑道：“年爷您这样待我，在下只有将来慢慢再图报答了。”
说着取过衣服，径就内问换好出来。羹尧见他身穿青灰洋绉袍，外罩元色团花摹本马褂，下面元色湖绉棉裤，足登元色素缎薄底快靴，再配上丰颐高额，一副同字脸，两道浓眉，一双大眼，高的鼻梁，一张阔嘴，虽然脸上仍然不脱风尘之色，已绝非方才落魄样儿，不由笑道：“兄台，如今我们且去看那马吧！”
天雄一笑又向年贵道：“老管家，劳你驾了，这身衣服真合身极了。”
说罢便同赴东院马厩，一看那马果然单独系在槽头，此刻已经吃饱，抬头看见两人走来，立刻迎着长嘶一声，又一－阵欢跳，好似知道迎接新主人一样。天雄端详了一下，便脱下外衣，向掌槽号头，借了一把刷子，牵了那马向羹尧道：“我知道院落外面有个水池，正好洗马，您一同去看看好吗？”
羹尧点头答应，替他拿了衣服，一同出了院子边门，果然有一处池招。天雄将马牵到池边，用刷子仔细洗去泥污。只见那马，浑身漆黑，并无半根杂毛，脚下毛旋如钱，又仿佛龙鳞一般，除瘦削依然而外，也绝非在煤车下面挣命光景，不由向羹尧道：“年爷，你看这马如何？”
羹尧走近马前，抚着伤痕，不禁更加怜惜道：“马兄端的好眼力，这真是一匹不易见的龙驹，不过这背上伤痕有碍吗？”
天雄道：“这马是天生异种，只要食饱力足，些微鞭擦伤痕绝无妨碍。少时等我再来叫店小二去配一料伤药，替它上好。年爷如能在此稍留三五天，便可结痂，不难全愈。不过半年之后，上膘力足，除年爷本人之外，便难驾御了，还要好好派人伺候才对。”
说罢接过羹尧手中衣服穿好，一同把马仍牵到厩里，回到上房，开了一张药方命人前去配。接着把手一拱道：“在下还有一点私事必须料理，暂时告辞了。”
羹尧又拦着取过两封银子来道：“马兄在此多日，久处困境，也许还有首尾未了，这是二百银子，暂时将去应付，明日务请早来，小弟还有话说。”
天雄又看了羹尧一眼，谢了一声之后，便将银子揣起作别而去。
羹尧半日之中做了两件快事，心中不由高兴，看看天色将晚，正躺在床上，揣测着一人一马的来历，忽见年贵拿了一张大红帖子进来道：“回二爷，本栈同住的高老爷来拜！”
羹尧一看帖上署名高明，细数生平竟想不起这个朋友来，方想或许偶尔同住一个客栈的客人，因为年贵将自己的家世漏出去，所以前来拜访拉拢，方说声请，来人已从房外进来，笑道：“年兄真不愧是名重九城的奇士，今天要不是亲眼所见，几乎又要令我失之交臂了。”
羹尧抬头一看，来人竟是在吕仙祠所见的少年，不由一怔，连忙迎着道：“高兄何处得知小弟在此？请恕健忘，还望明以告我。”
说着一面肃客就座。那高明笑道：“年兄久已名动公卿，九城之中谁不识年府的羹二爷？小弟一向在京，久已倾慕，只恨缘悭，无由得见，想不到今天竟在这里相会，真是旅途一大快事。今午目睹神力侠情，更令我钦佩无已，所以不揣冒昧前来求见，年兄不嫌我唐突吗？”说罢哈哈一笑，声震屋瓦。
羹尧日间在吕仙祠一见那人已觉与众有异，决非常人，也想接纳，只因来人匆匆即去，又携有女客，不便交谈，所以只好罢了。此刻忽见人家竟来拜访，而且又同住一个客栈，更加高兴。寒喧之下，再一问对方家世，原来也是个八旗世族，现在雍亲王府当差，此番出京便是为了奉雍亲王之命，去到山西公干，现已公毕返京复命，也因为此地颇多古迹，所以才勾留了一两天。再一细谈，对方对于文学、武功、声律、音韵，竟也般般俱会，而且每一项全出色当行，虽然气派似乎稍大，但因彼此相投，所以愈谈愈亲近，不觉一个时辰过去，高明忽然笑道：“时候不早呢，我那边已经备了便饭，厨子是从京里带出来的，多少要比这逆旅的饮食较胜一筹，而且还有一个绝妙的下酒物，所以特来奉请，年兄能不见弃吗？”
羹尧性原脱略，又与来人谈得投机，随即答应，跟着前去。原来那高明所居，便在第三进东边的一个跨院，院内略有山石树木，俨然是一个小花园模样。那朝南三间上房，更异常雅洁，中间一间，画烛高烧，通明如昼，已经端正好了-桌上席。入室之后，高明肃客上座，自己对陪，旁边侍立两个绝俊的小厮巡酒上菜之外，在横头上，还虚设着一个座头，却不见有人，羹尧见状，忙问道：“高兄，还有同来朋友吗？何不请来相见呢？”
高明道：“少时便知，此时却难奉告，也许你们还是熟人呢！”
说罢一笑，向侍立小厮使了一个眼色，那小厮一点头便退了下去，不多会，遥闻一阵香风过处，-个女人声音笑语道：“四爷今天怎么忽然请起客来，又叫我来伺候，怎么我事前一点不知道。”
说着眼前一亮，一个红衣少女，抱着一面琵琶笑着从外面走进来。
羹尧一看，分明是中午所见的少女，不由一怔，那少女一见是羹尧也不由噫了一声，两人四目对射，又各自把头低下来。
“哈，哈，哈，哈！”高明一阵大笑之后道：“年兄，我说是你熟人如何？”
说罢又向那红衣少女道：“中午你不是极口夸赞这位是个奇士吗？告诉你，给你猜着了，他便是北京城叫得响的年双峰年二爷。”
回头又向羹尧道：“年兄，这位便是此间有名的小圆圆陈玉娟。她虽然偶尔也在这一带串店伺候客人，却从来没有和谁有过交情，只不过清歌一曲，或者弹一套大套琵琶而已，更少对于客人有绝好的批评。想不到一见年兄，末通款曲先已心折，所以我才命人请来一叙。今天也算是英雄美人的一个遇合，你二人应该各谢我三杯才对。”
“四爷，您今天为什么诚心跟我过不去？就算我无心中得罪了您，人家年爷可是初见，为什么也扯在一处？凭我这个山叉里的丫头也够得上您恭维一声美人，这不是把人家一个真英雄也损透了。”
玉娟说罢放下琵琶，径自入席看着羹尧一笑。
“陈姑娘，您真会说话，凭您这样人才，再说够不上美人。谁还够得上美人？不过我这英雄倒真是一个西贝货，应该转赠高兄才对。”
羹尧说罢也哈哈一笑，举起杯来道：“还是我来借花献佛，敬你两位各一杯罢。”
“好，好，好，今天我们谁也不要客气，就权当是两位英雄，一位美人也无妨。小弟暂充一位没有胡须的虬髯客，您两个恰好一位是李药师，一位是红拂，咱们闹个新风尘三侠还不行吗？”
高明举杯一饮而尽，向两人一照杯道：“干！”饮罢一杯越发豪情溢于眉宇。
羹尧微笑不语，又看了玉娟一眼，也把酒干了。玉娟也举起杯来笑道：“闹了半天，原来你们二位在这里要串戏呢！”
说着呷了一口酒，又拿起那面琵琶，理了一理弦子，眼波向羹尧转道：“既然您两位都是英雄，待我弹一套十面埋伏，来替两位下酒。”
说着，拨动四条弦索便弹起来，起初还是轻捻慢拨，仿佛点将发令，继而声音稍促，有如人马无声衔枚疾走，渐渐金铁交鸣，两军相搏，终则恍如疾风骤雨，真如千军万马，齐声呐喊，金鼓齐鸣，令人心骇神夺，最后铁手一划，四座寂然。玉娟粉脸也不禁起了一重红晕，额上已有汗意，娇笑着掏出一条汗巾来拭了一下道：“这套琵琶弹起来委实吃力一点，您两位不要见笑。”
“你这妮子可真作怪，前两天我便请你弹这个，为什么一再不肯，推说乐器不行，今天一见年二爷又为什么不用请便把绝技施展出来，是何道理？”高明说罢不禁又看着两人一笑。
“四爷，您为什么老是狗咬吕洞宾不识好歹，您试瞧瞧看，这琵琶是不是前两天的那一面？”
玉娟说着把那面琵琶直送到高明面前来，高明一手接过不禁一沉，心知有异，再一细看，竟是精铁铸成，上面镂了一层金花。饶得中间是空的，也有二三十斤重，正在吃惊。玉娟已经俏生生的站起来，笑道：“今天既然两位英雄相遇，如果专以弹唱来下酒便俗；我还有一点薄技当筵奉献如何？”
说罢一扭娇躯，解下腰下佩的一个拳大紫佩囊，左手持囊在手一探索口，掏出一个长约三寸像剑靶也似的东西，前面却连着一团银带，倏然握右手中一抖，便成一柄二尺来的宝剑，笑说：“这是一件小玩艺，是我用精钢仿缅刀之法制成，原不值识者一笑，不过练起来，如果工夫不到家也确实非易呢，你两位多担待罢。”
说罢，便就筵前丈余隙地翩然起舞，高明不由颜色一变。羹尧只微噫了一下，再看玉娟握剑双手一拱，出手竟完全是越女剑家数，起落不离方丈以内。乍看姿势美妙已极，仿佛一个江湖卖解的绳妓，细一领会，不但剑法已臻化境，便剑锋所至的内家潜力也着实惊人。高明坐当席前隔得最近，方一闪身，离了坐头向侧面退了一步。忽然玉娟格格连声娇笑，猛然一个纵步，剑光一闪，使了一个拔草寻蛇的招式，便向高明分心刺去。高明不禁叫声啊呀，身子一侧避过剑锋，接着右脚一跺，飞身纵起，一手抓紧房顶一根椽子，双足向上一翻，蹬着屋梁，向房上一反贴，正打算纵向院中。猛见羹尧一声冷笑，隔着一张桌子，身子微耸，便像一个纸人一样，飘然落在筵前，只喝得一声：“且住！”右手一起，一个白鹤亮翅家数，一掌便向玉娟背后扫去。
玉娟一剑刺空，忽听一声吆喝，背后掌风已到，右手微缩，接着一个脱袍让位架式，避过一掌，娇喝一声，手中宝剑叶底翻花，便来撩羹尧手腕。羹尧更不怠慢，倏然右手一缩、闪身踏步，左手一并二指又向玉娟玉臂切下来，玉娟也闪身避过。一来一往，连拆十余招之后，羹尧怒喝一声，竟使出师传空手入白刃的绝技来，一个身子完全裹在剑光当中，每掌都是剑锋贴身而过，却丝毫伤他不得，不时还擒、拿、点、斫，还敬一两手。瞬息已是二十余招，玉娟猛然虚砍一剑，身子向门外一窜，娇笑道：“年二爷，果然名不虚传，我已领教过了。高四爷虽然不屑和我较量，身手也自不凡。琶琶暂存尊处，改日再为取还，咱们前途再见。”
说着身子一晃，又反纵出去丈余，猛然一个白鹤升天，纵回屋檐，便如一朵彩云一样，去得无影无踪，高明双脚一松，倏然又从屋顶落下来，把舌头一伸道：“原来这个丫头竟是这等人，如非年兄代为抵挡一阵，小弟险些当场出丑呢。”
说着又笑道：“也亏得这个丫头来了这一手，要不然，小弟从何得见年兄的绝技呢？”
羹尧不禁双眉微皱道：“高兄既与此女相识，知她来历吗？”
高明皱眉微笑道：“我也是前几天见她串店来此方才认识。因她不同常妓，也曾问过店家，只知她住在南街前面小客栈，孤身一人，并无伙伴，除此以外，便也茫然了。年兄如有兴致，我们何妨一问小二寻上门去如何？”
羹尧道：“既然如此，便寻上门去也未必见得着，适才她曾有前途再见之语，而且琵琶还留在此处，势必取回，我们倒不如放大方些，反正此事未完，等她寻来再说，免得令一女子笑我们小家气，高兄以为如何？”
高明点头道：“如此也好。”
说着两人又把所遗琵琶详细看过，不但完全用精钢铸成，而且也较昔通琵琶的型式略长而狭，似乎可以当兵器使用。两人不由都猜不着，此女究竟是何等人物。但从这个小小的惊险场面之后，高明和羹尧转成一见如故的好友。第二天羹尧因替那马治伤，未能成行。马天雄果然一早便来，替那马将所配伤药上好，正欲告辞南下，正好高明走来，问起情形笑道：“马兄如此纯孝，令人钦佩之至，不过我有点鄙见能信得过吗？”
天雄恭立道：“高爷既是年爷朋友，在下还有什么信不过？有话请说便了。”
高明道：“马兄既如此说，请恕我直言，此去川边，计程万里，马兄为了令尊，不辞长途跋涉，固然纯孝格天，自有神灵呵护。可是万一又如到辽东一样，有了变动，岂非又徒劳往返？而且据我所知，川边夷汉杂处，乱象丛生，马兄即使不避艰险，是否能到配所，也还难说。以我鄙见，莫如暂随年兄和我同往京师，先在刑部设法查一查，如果令尊确实已到打箭炉，我们雍王爷向来最重忠臣孝子，只须由府内差人向刑部关说一声，行文提部复讯，用加紧文书驿递出去，多则半年，少则三月便可见面。不然万一有了变故，也好再想别法，不比马兄此刻便赶去要好得多么？”
羹尧点头道：“这样做法，当然比马兄此刻便赶去要好得多，不过高兄在刑部里，确有把握吗？”
高明仰天大笑道：“哈哈，年兄，你太小看我了，慢说是只这点小事，就再重一点，大一点，只要不是造反叛逆，小弟总还可以设法。”
羹尧不由一怔，马天雄已跪下去道：“高爷如真能如此成全，只要我马天雄能有一口气在，决万死不辞以报大德。”
“马兄赶快起来，这是朋友份内之事，何必如此？”
高明笑着，一把忙将马天雄扶起，重又将两人邀入己室设筵款待，又谈起那陈玉娟的事，天雄似欲有言，又复沉吟。
羹尧笑道：“马兄知道此女来历吗？”
马天雄道：“来历我倒略知一二，不过她却实在是一个极厉害的人物，只不知如何对您两位会如此看重？”
说着看着那壁上悬的铁琵琶，又看着高年两人。
高明把头一偏道：“马兄不必有什么顾忌，但说无妨，我与年兄对于此女决无诛求之意，只不过爱惜她一身工夫，即使她是侠盗之流，也不过设法勉其改邪归正，免罹法网而已。”
天雄道：“她虽在这一带，不时串店，活像一个流娟绳妓，实在并不姓陈，也是一个清白人家的女儿，而且父亲和三个哥哥，全是名震江湖的人物，就本人也薄有声名，只不知道如何会这样游戏起来，倒真有点令人莫测，所以我才这样说。”
“那么，她到底姓什么呢？”
羹尧不由把头一侧出神的问。
“她姓云，就住在附近山中的云家堡，父亲名叫云霄”
高明不由一惊，愕然的问道：“云霄，是不是外号飞天神龙，当年单骑独劈流寇余孽左金梁，后来又独力阻挡肃王爷南下的那位老英雄吗？”
天雄道：“对了，这位姑娘，便是他暮年所生的女儿。云老英雄一生只生了三个儿子，长名云中雁外号天巧星赛诸葛，为人机智绝伦，能制诸般兵器，并精冶铸之术，是经他手铸造的兵器，没有一样不好。次名云中燕生得异常英俊，所以江湖公送外号小子都。老三名云中鹄，天生一个猴形，个儿又十分短小，所以人都叫他赛活猴。弟兄三人都曾得云老英雄真传，武功各有专长。这姑娘叫云中凤，外号笑面罗刹。因为云老英雄只此一个女儿，所以更为钟爱，不但自己一身绝艺，全传了她，而且又得过嵩山哑尼的传授，一套越女剑法已经出神入化，十三只燕尾镖百发百中，镖藏毒药，非云家独门解药莫救，端的厉害已极。只因云老英雄，曾经在清风明月店，潜入大营和肃王爷交过手，大兵南下之后，身在指名拘捕之内，不敢再回山西原藉，一向完全潜伏在太行山内，一个老友家中。近年不知为了何事和那老友又闹翻了，才出来在这附近山中开山立寨，做些没本钱的买卖，这方圆二百里之内，都算是他的辖境。他的做法也和普通绿林人物不同，第一是决不公然抢掠，第二是在他辖境之内决不许别人来动一草一木”
高明笑道：“他这样一来吃什么呢？又要开山立寨做什么呢？”
天雄道：“这也是天巧星想出来的主意，他们表面决不做一件案子，也不许别人在境内做案。但是每隔些时，都要派人到远处去，做一两笔极大的买卖回来作为开支。同时只在他辖境以内，不管什么江湖行当，都要按月孝敬，还怕钱不够花的么？”
羹尧笑道：“这一带的江湖朋友也服他管吗？”
天雄不禁举杯一笑道：“江湖上第一讲的是仁义如天，第二是笔舌两兼，第三是武勇当先，他一家已把这几项占全了，谁还敢说个不字？只差是个黑人，无法当官罢！”
“仁义如天倒也真不容易，这老头儿真能做到吗？”
高明摇着头似乎有点不信。
“说到这个，高爷，您也许不相信，不过江湖上所说的仁义，又和世俗官场中所说的仁义有一点不同咧。”
天雄呷着酒微笑着，指着羹尧道：“年爷，你说对吗？”
羹尧若有所悟的笑道：“你说的是一虚一实，一真一假吗？”
天雄会心的一笑，高明诧异道：“你们又打什么哑谜？我倒越听越糊涂了，江湖上所谓仁义难道和世俗真有不同吗？”
天雄慨然道：“当然不同，世俗所谓仁义只是嘴皮上说说，一到江湖朋友之间，却非处处都见真章不可。您请想，那云老英雄虽然昔日威名尚在，如非对人肯真的卖上两手，江湖朋友谁不是苦哈哈的？只两三年功夫，能在这二百里方圆之内立下这片根基来吗？”
高明羹尧两人，不禁都呆了丰晌，还是羹尧先道：“马兄真是快人快语，不过你为什么知道得这样详细呢？”
天雄道：“我本来就在江湖上混了几年，又在这里待了三个多月，他是当地的一位字号人物怎么能不知道？”
“那么，当地官府，对他这久经缉捕在案的人，也就不闻不问吗？”
高明陡然想起了一事，蓦然的问。
“您真是一点也不明白，”天雄不禁一笑：“凭他一家人的工夫，在这一带潜势力，官府敢生事吗？再说官无三日紧，何况事隔多年呢？不过，一直到现在他一家还免不了是一个避风火的黑人倒是真的，要不然那声势更骇人了。听说云老英雄也就为了这个始终闷闷不乐，但不知何年何月才是出头之日呢？”
高明又沉吟了一下道：“他住在什么地方，你知道吗？”
“高爷，您问这个干什么？难道想出首他吗？”
天雄不禁一愕，羹尧也有点诧异。
“我为什么要出首他？不过如此人物，弃之江湖未免太可惜了。”
高明似乎很同情这位江湖人物。羹尧看了他一眼，又看了高明一下道：“马兄知道吗？”
“他就住在附近山中，地名云家堡，不过所居，我却没有去过，那云家堡在什么地方，却没法打听。”
天雄吃着菜，又喝了半杯酒。
高年二人闻言也不再问，酒后，天雄依了两人相劝，暂不南下，决定等那马伤稍愈，便一同晋京。
因为医马缘故，第二天又耽误了一天，都不料傍晚天上又下起雪来，那雪一连下了三四天才停。在这三四天中，高年二人互做主人，围炉絮谈之外羹尧又替马天雄制了一床铺盖，就在自己房间住下，所以倒也并不寂寞。雪晴之后，又等了几天直到那马伤痕全愈，方才一同上路。就这十多天中，那马虽未复原，已见神骏，只背上伤处生了一丛白毛，约有海碗口大小，圆圆的，仿佛乌云当中一轮明月。羹尧分外喜欢，特为在街上找着高手匠人配了一付鞍镫，便用以代步，将自己的原骑马让与马天雄。那马一身新装，才出店门便昂首骄嘶，哪里还是十多天前伏在煤车下面挣命的光景，连店小二也觉得奇怪。在城内街上还不觉得，一经出城，到了驿路上，一个趟子便是十多里，平稳、快速，迥异寻常。同行十余人，除高明所乘的一匹铁脚枣骝驹勉强赶上而外，几乎全被落下来，就连羹尧原乘的马，也算是上选的，马天雄骑术又高，仍落下去老远，羹尧更加得意，正在驰骋着，猛见马前黑影一闪，有人大叫道：“不好了，闯死人咧！”
羹尧不禁一惊，连忙勒马一看，只见一个二十多岁的汉子，一身短衣，头上戴着一顶三块瓦的皮帽子，小贩不像小贩，庄稼人又不像庄稼人的样儿，瞪着一双闪闪生光的眼睛站在一旁道：“你家里死了人，要去报丧吗？为什么走路不带眼睛？闯死老子，你这个孝子怎么做得了？”
说着双手叉腰而立，大有寻事的模样。羹尧心想，这马行虽速，并未见有人在路旁行走。如何会闯着他？再把来人一看，虽然一身短衣，脸手皮肤却非常细腻，显系有意做作寻隙，猛然想起云中凤的事，不由在马上喝道：“朋友。你如有意见教，不妨明说，只要我招呼得下来，决不含糊，这样藏头露尾，有什么道理？”
那人冷笑道：“你的眼力倒也不错，老实说，你二太爷看中了你这匹马咧，你舍得吗？”
“哈哈，”羹尧闻言不由在马上仰天大笑道：“你原来是看中我这匹马了，年某对朋友向来是没有什吝惜的，就是这颗头只要人看中，都未尝不可以奉送。不过，我也要看一看朋友你的手底下如何，如若真能教年某佩服，我立刻双手奉送。”
说着猛一提气，就像一个纸人一样，飘然落地，随手将马系在路旁树上，又笑道：“朋友，倘若是你还不能教年某佩服又待如何呢？”
那人笑道：“年二爷果然名不虚传，只这下马身法便自不错。不过我此次拦路要马并非本意，实在也是受人所托，我如输了，少不得还有正经主儿要来奉陪，你就多多赐教罢。”
说着双手一拱，道了一声请，一个金龙探爪，一掌便向胸前推来。羹尧略一闪身，便自避过，左足踏进半步，右掌白鹤亮翅，便向那人肘上切去。那人右手猛然一掣，左手一并二指，又取羹尧双目。羹尧右手掠空，乘机身子一挫，让过那二指，左手一抬，直取那人左腕，右手叶底翻花，又向那人胁下点去。那人右手一缩，一个转身，避过羹尧右手，乘机双手一分，使出一路绵拳来，处处守定门户，却寓守于攻。羹尧起初还不觉得，连拆十余招之后，才觉来人竟是内家能手，连忙身法一变，也将师传绝艺八卦游身掌法使出来，处处避实就虚，却乘暇蹈隙，专找敌人要害，那人斗了半会，猛然卖了一个破绽，跳出圈子又一拱手道：“年爷端的好身手。我已佩服，请恕无礼，那马我不要咧，前面再见。”
说着身子一晃，便向岔道上疾走而去，羹尧不禁叫道：“朋友，你这样就走吗？是好的你且请留下名来。”
“好，你请接着，我的名刺来也。”
那人猛一回头，一抖手一点寒星，便从二十步以外向羹尧迎面打出。羹尧一见，身子一侧避开正面，手起接过一看，原来却是一把五寸来长的柳叶飞刀，那刀其薄如纸，二面开口，映日生光，端的锋利异常，再一细看时，贴近刀柄却镌着云中燕三字，另一边镌一朵云式花纹和一只小燕儿，不由心中大悟。再看来人只一会工夫，已经走得无影无踪。心想，自从离开老师，想不到第一次正式和人交手便遭遇这样能手，足见天壤间，奇人异士甚多，但不知那云中凤现在何处，此举又是何用意。正在沉吟四顾之际，猛然一阵鸾铃声响，高明已经赶来，一看羹尧立在路侧张望，那匹马又拴在树上，不由诧异道：“年兄，你看什么？”
“高兄，快来，我让你先看一件东西！”羹尧高声叫着。
“什么东西？”高明勒住马，翻身跳下来，接过那柄飞刀一看失惊道：“这是哪里来的？”
“自然是人送来的，你瞧吧，今天说不定还有花样呢！”
羹尧说着，把方才的事说了，又道：“你为什么到此刻才来？后面有动静吗？”
高明苦笑一声道：“可不是，小弟方才也着了人家的道儿，要不是早来了，还能等到现在吗？”
羹尧再一细问，方知高明那匹马原只落后不到半里多路，正在向前追赶之际，忽然天空一阵鸽铃响处，突然飞起一只白鸽，跟着从路侧林边一株大树上，跳下一个人来，高声道：“你是邯郸城里高升栈住的高四爷吗？”
高明把那人一看，只见他生得身不满五尺，一张瘦脸焦黄得好像大病初回一样，只剩下一层皮包着骨头，两只小眼却闪闪生光，身上穿的衣服更加别致，上身反穿着一件黑紫羔的皮袄。只因人的个儿太小，衣服又长又大，几乎连膝盖都罩下去，毛茸茸的活像一只大狗熊，头上一顶瓜皮小帽，再配上那一张瘦脸，又像一只大橄榄安在那皮袄上面，脑后却拖着一条老鼠尾巴一样的辫子。最妙的是上面一个红帽缬子，下面一条大红湖绉的棉裤，和那件皮袄已经绝不相配，脚下又穿着一双三套云的厚底鞋，更加令人刺目。高明正待要笑，那人又在马前请了一个安道：“您是高四爷吗？咱们老爷子打发我来向您请安，他说请您到咱们家里，有话要当面相商。”
高明方问：“你们老爷子是谁？彼此素不相识，为什么要请我到你家里去？”
那人立刻从怀里掏出一封大红名帖递上，高明接过一看，上面大书着：“云霄再拜”四个胡桃大的字，不禁心中一惊，忙道：“你们老爷子是那云中凤姑娘的父亲吗？”
那人龇牙一笑道：“正是，他说请您务必和那位年二爷一齐到小寨去一叙，千万不要推辞。”
高明又道：“你们贵寨是云家堡吗？”
“这个您不用问我，前面咱们还有人呢！”那人说着，倏然腾身而起，一跃上树，簌簌连响人便不见。
高明不由心下十分骇异，正等赶来，和羹尧商量应付之策，想不到羹尧也已经遇到了这件怪事。两下商量之下，决定等后面的从人和马天雄前来再说。谁知马天雄等来了之后，一问并无异状，大家又向前走着，羹尧又将两人所遭完全对马天雄说了，并笑道：“小弟初涉江湖，马兄请看，此事该怎么办呢？”
天雄沉吟半晌道：“如此说来，这位老前辈显系另有用意，恐怕连那云中凤之来，也有作用，这事必须仔细才好。不过，你们两位都是富贵出身，对于此辈决无恩怨可言，也许不至有什么为难之处，这倒是可以放心的，要是一个老江湖自问有什么过节的，遇上这种场合那就难说了。”
说着看了高明一眼又道：“高爷对那姑娘，除那天筵前舞剑而外，相处如何呢？”
高明正色道：“小弟虽然脱略形骸，曾视她如串店的绳妓，却绝无失德之处，马兄如果不信，不妨见面再问。”
天雄连忙谢过道：“高爷请恕失言了，小弟也只揣测之言，不过舍此而外那更奇怪了。我们只好到前面再看吧。”
羹尧笑道：“管他呢！反正事已遇上了，此刻就想躲避也无办法，我们既然居心无愧，我倒要借此看一看这位云老英雄一家是何等人物呢！”
说着又催马前进，看看日已停午，却不见再有动静，已经到了打尖的时候，高明忽然向前面一个小集镇一指道：“年兄，你看看，那边镇上有人来了。”
说着，只见一骑马飞也似的抢到，离开这一起车仗不远便远远停住，马上跳下一个黑纱缠头一身劲装的少年汉子，抢前几步，拦在高明年羹尧二人马前躬身道：“在下张杰，奉老山主之命，特来迎接，就请二位爷在前面兴隆集上，暂时歇马打尖，我们少山主，便当亲自来迎。”
说着，略一为礼，便又翻身上马，先驱引导，直向镇上走。那兴隆集原是一个小站，只有一家较大客栈，店名招商栈，张杰赶到了店前，滚身下马立在门前笑道：“这里原非待客之所，只因地方太小，无法再找宽敞洁净地方，二位爷请暂屈尊休息一会吧。”
高年二人抬头一看，那店虽然不大，也还洁净，门上已经结好红彩，内面三间上房，椅披桌围也更换一新。再进去看时，上房的明间里，端正着一桌上好酒席，两边伙计们穿梭也似的忙着伺候，厨房里一片刀杓之声，显然是久已准备，专为迎接两人而设，不由心中更加诧异。那张杰匆匆进店之后，只唤来店中掌柜的附耳数语，便又告辞道：“在下奉命而来，还须赶回向山主复命，恕不能在此多待。二位爷请暂休息，如有所需，可问店主，只镇上可以设法的无不如命。我们少山主今晚或明早必来迎接，一切不必客气。”
说罢又行了一礼，便又匆匆出店，上马扬鞭如飞绝尘而去。
高年二人在上房落座之后，不禁相顾愕然。马天雄笑道：“久闻云家待客手面阔大，想不到今天叨二位的福，也做了座上客。这种场面是无须客气的，天气很冷，大家也都饿了。各位管家们，店东已在别室款待，我们也先吃两杯挡寒吧。”
说着便请二人上面坐下，自己也在一旁相陪，高明吃了两杯，心中到底有点啜，随命从人唤来店东问道：“这云老英雄住在什么地方，你知道吗？”
店东笑道：“您和老山主这样的交情，连他的住所也不知道吗？”
高明不禁一下被问住，只得笑说：“我们和老山主向无往来，正是因为这样款待出于意外，所以才来问你，你知道吗？”
店东不禁一愣，连忙摇头道：“我也不知道，再说张总管已经吩咐过，您两位如果要什么，教我们随时奉上，要问这个可不许随便乱说，这个我怎敢胡说。”
羹尧笑道：“老山主在此地既有这大声势，难道还怕人知道吗？再说，你没听见那张总管说吗？他马上还要教少山主来迎接我们呢，你便先说一说又有何妨？”
店东仍是摇头不语，高明又问道：“从前这云家也曾这样待过来往的客人吗？”
店东道：“如何没有，连这一次是第三次了，不过前两... -->>
那是三年以后的事了，这阿飞式的羹哥儿，已经长成了一表人材，而且，他已完成了当时读书人两重功名，中了秀才和举人。在-般贵介子弟当中，提起年府的羹二爷，谁都得说一声，少年英俊，真像个玉堂人物。同时，因为羹二爷好友异常，只有一技之长的，无不虚心延纳，朋友如有缓急，真到不得解决的时候，只要向羹二爷说一声，出钱出力，决无吝惜，而且做过拉倒，不但不挂在嘴上，就有第三者问起来，不是真知已决不承认，因此更加名动九城，上自公子王孙，下至街坊混混，便有灭人的难事，往往只要羹二爷一言立刻可解。他的任侠义主几乎无人不知，这比他本身的功名，和父兄的声势还要来得大。但是羹二爷虽然豪气如云，对待宾客却虚怀若谷，只有一项是他的弱点，那便是权势地位比他更高的，却决不奉承，只要对他稍有拂逆，便毫不客气，当场给你以一个极大的难堪，决不怕因此触怒权贵，所以乃父遐龄和乃兄希尧，对他又添了一重新的心事，便把他送到武昌去，在遐龄官邸读书以免意外。谁知到了湖北不上一年，偏偏适逢大比之年，又不得不让他回京会试。虽然数千里长征，羹尧因为师传绝艺在身，复值天下澄平已久，只携了老仆年贵一人，便束装就道，绝没有把江湖险恶放在心上。一路晓行夜宿，出了湖北境，又穿过河南境，渡过黄河看着已到直隶边境，路上越发平静无事，只流寇之乱，疮痍未复，景象十分荒凉。这一天行近邯郸，那正是古赵国的都城，羹尧在马上想起当年七国争雄，和平原信陵两公子的史迹，再看眼前一片萧条荒凉景象，不由感慨万千。入城之后，天方晌午，本可再赶一站，但因这是一个战国名城，应有不少名胜古迹可供凭吊，打尖之后，便在城南一家高升栈住下。洗去面上征尘，命年贵在寓中看守行李，独自一个缓步出了店门，向街头信步走去。行不多远，忽见一座道观。门前匾额上大书着古吕仙祠，入祠再一细看碑志，原来却是吕翁一梦黄粱唤醒卢生的所在，不由唾了一口道：“世间那有这等事，这不过方士故作神奇藉以惑人而已。”
说罢一笑，便待转身出门，忽听殿外有一个女人笑道：“那混帐店小二就说得这个古迹不知如何神奇，原来不过这样一座荒庙，眼巴巴的跑到这儿来看这个，还不如在店里坐着咧。”
再回头一看，却是一个短衣窄袖的少女，头上罩着一方青绢，上身大红锦袄，下面葱绿洒花散脚裤子，外面披着一件玄色素缎银鼠斗篷，脚下一双凤头弓鞋，只因正在斜着身子掉着头和殿外的人讲话，急切间却看不出面目来。
接着一个洪亮的声音，从祠外笑进来道：“你这妮子，懂得什么？古迹本来就是这回事，你真当和戏台上一样，会跳出一个仙风道骨的吕洞宾来吗？对不起，还差着你这样的一个白牡丹咧。”
“四爷，我不来呢！你怎么打趣人？”
那少女说着，一赌气，猛然把头回过来，正好和羹尧打了个照面。只见她一张鹅蛋式的脸型，两道秀眉，长细入鬓，配着一双灵活有神的眸子，媚中带威，两片玉颊只淡淡的施着一点胭脂，衬着粉鼻樱唇，分外显出异样风流艳丽。心中方想，这到底是一个什么人物，后面的人已走进来，却是一个二十上下的少年，头上戴着一顶瓜皮小帽，身穿二蓝宁绸长袍，外罩着漳缎背心，足下薄底快靴，却生得隆准深目，阔额削腮，顾盼自雄，眼角稍向羹尧看了一下，仍向那少女笑道：“这又算什么打趣你，说你像白牡丹又错了吗？”
那少女猛见殿角站着一个劲装的英俊少年，看了羹尧一眼又薄怒道：“你胡说什么？要让人家听见，不难为情吗？快回去吧！”
那少年笑了一笑道：“说要出来也是你，现在反催着回去。你瞧转了这么大圈子，除闹了一头一脸沙土，看见什么来？反正今天我是不想走了，回去也好。”
接着又看了羹尧一眼，便携了那少女一同掉头出祠。
羹尧心中不由暗想：“这一男一女到底是两个什么样的人呢？既不像夫妇，又不像江湖人物，那男的气魄之大更是惊人，听口气也好像是路过的，怎的风尘中会有这样人物，岂非怪事？”
想着便懒得再在祠中待下去，也缓步从祠中出来，再看那男女两人，已向大街上走去。外面风沙更大，气候也转冷，天上彤云四布，饶有雪意；不由深悔留此半日，更无心再去寻访其他古迹，匆匆便想回店。刚上南街走得数步，忽然听见前面一声呐喊，围了一个大人圈，把路都堵塞了，竟无法前进。再上去分开众人一看，却是一辆大车，深陷在车辙里，车上满裁着一车煤炭，偏拉车的又是一匹既高且长的瘦马，车把式虽然刷刷一连几鞭，那马吼喘连连，已累了一身汗，却仍拽不起来，撑不住那车把式在后面力加鞭策，一个前失，转伏在地下再也起不来。车把式不由掉着长鞭骂道：“老子算倒榍，花了八两银子，买你这匹下汤锅的牲口，一出门便闹乱子，今天回去只有把你卖绐王屠户宰了卖熟肉去。”
说着一连又是几鞭，那马又悲啸-声，伏在地下，却不肯起来。羹尧见那马头尾长约丈余，高可七尺开外，两只耳朵和削竹一样，虽然满身泥污见不到毛片好歹来，却断定是匹好马，正待上前喝止，设法拽起那辆车子，再向车把式说话，倏见人丛中有人高叫道：“一个大活人，走路不带眼睛，把车陷在辙里，自己没有办法，倒拿畜生出气，你别打，依我看。它比你这人高明多了。”
“他妈的，是准敢在这里刘老子说懈怠话？既有种，不会来替这畜牲把车子拉上来吗？老子打老子的牲口，干你屁事。”
车把式不由鞭子一扬四面看着。
“话是老子说的，明明是一匹上好的龙驹叫你饿得塌了肚皮，你教它哪里会有力气。再说这马也不是拉车子用的，你能怪它吗？”
说着，从人丛中跳出个一身破衣赤足穿着草鞋的汉子来，一手指着车把式，一面冷笑着。
车把式将来人一看，见他虽然生得高大雄伟，却是一身破衣，满头满脸都是灰土，不由也冷笑道：“这匹病马在老子手内，也有二十多天，倒不知道它竟是一匹龙驹呢。你老兄既然识货，只要把原价八两零三钱银子拿来，我便转卖给你。再不然，你既舍不得这畜生挨揍，便替它把车拉上来，我也可以一分银子不要，双手奉送。要不然，对不起，请你别多管闲事，明天要是有钱。不妨花个三十五十的，到王屠户那里买块龙驹肉尝尝，解解馋，不比在这里说懈怠话好些吗？”
那汉子看了车把式一眼冷笑道：“你这话当真吗？当着这许多人，可别说了不算。”
车把式把眼一瞪道：“说话不算？老子还没工夫哄孩子玩呢！你只要能把车子拉上来马便送你。”
“好，你等着，瞧我的。”
那汉子说着把腰间草绳一紧，先将马从车上卸下来，牵在路旁，然后纵身向车后一站，两脚稳了一下，双手一拍，在车后猛一推，大喝道：“起！”那车子竟从二尺来深的辙里推上来。众人方齐声喝彩，却不料那汉子用力过猛，忽然那条束腰的草绳崩断，不但破袄敞开，连那条破裤子也要掉下来。那汉子不禁叫声“啊呀”手下略松，车子又向辙里倒退下来，那-车子煤何止千斤，那汉子不禁进退维谷，流了一头冷汗。羹尧在旁看见，连忙将长袍一拽，飞步上去，口里招呼一声：
“朋友且退一步，待我来帮你一臂之力。”
一面就汉子身后站定，双手稳定大车不让它退下来。那汉子见有人代他推住车子，忙一撒手提着裤子退下来，羹尧接着猛力向上一推，那辆车子直冲出去丈余远近，旁立众人又是一个连环大彩，起初还疑惑是那穷汉把车推上去，再一细看却是一个白皙少年书生，不山都惊得呆了。还是那车把式先说：“少爷您真赛过二郎爷转世，一点也不胡吹乱谤。谢谢您，不然耍凭这位不知要出多大的乱子呢！”
车把式说着，向那穷汉看了一眼，鼻孔里又哼了一声冷笑着，便去解那系着的马。
“慢着！”那穷汉已把腰间草绳结好，一个纵步便赶到马前夺下缰绳冷笑道：“你说了话不算吗？”
“奇咧，你是穷疯了真打算讹人吗？车子是你推上来的吗？老实说，要不是人家这位少爷，你早在我这车轮子底下到阎王爷面前去挂号了，也许老子倒霉还得卖了马打场人命官司咧！”
说着两手叉腰把眼睛一横道：“你打算怎样？”
那汉子大声喝道：“呸！我不跟你斗口，老子虽没有把车子推上来，你这车子是自己跑上来的吗？你如不把这匹马送给这位，老子不把你连车子一齐拆散了，也不算穷爷厉害。”
“吓！你不要脸。是穷疯了吧，当人家这位少爷也和你一样吗？你先去问问人家是不是好意思要我们苦人的东西，然后再说不好吗？”车把式说着正掉头去看羹尧的脸色。
拍！拍！“你他妈的竟敢损人，老子先请你尝尝我这赛二郎马大爷的厉害。”
那穷汉冷不防，一伸手左右开弓两个嘴巴。打得那车把式，顺着嘴流血。
“反了，反了！你敢打人，老子跟你拼了。”那车把式情急拼命一头向穷汉小肚子上撞去。
“吓！这是你找死，可不能怪老爷心狠。”那穷汉身子一闪让过那一头。瞪圆了眼睛，一掌便向车把式背上劈下来，猛觉腕下有人一托，这一掌何止三五百斤力量，竟被轻轻托住，不由吃了一惊。再回头一看，原来正是那位帮着自己把车推上来的少年，正待开口询问，羹尧已先笑道：“朋友，你何必跟这无知小人一般见识。”说着又向车把式喝道：“你这厮既在外面跑，为何不知好歹出口伤人？能怪人家揍你嘴巴吗？”
那车把式一见那少年出场，说话竟向那穷汉，又慑于少年的势派，不由捧着双颊看着羹尧道：“您看，他揍得我可真不轻，难道，您也真要我们苦哈哈朋友的东西吗？”
羹尧看着那车把式舍命不舍财的一副脸色不由好笑，又喝道：“挨揍那只能怨你出口伤人，决不能怪这位朋友，至于这匹马，让它拉这煤车只有磨折死了算完，那太可惜了，不过我也决不白要你的。”
说着从腰间掏出一锭银子约莫十来两，递过去道：“你不是说八两银子买的吗？这里约莫是十多两银子，便算马价如何？”
“这个”那车把式一见白花花的一锭银子，不由眼中看出火来，登时忘了两颊还肿着，但见羹尧出手大方，又起了贪心，不禁弯下腰来，满脸堆笑道：“方才我是跟这位穷朋友取笑的，您想八两银子能买这样一匹好马？委实我是三十两银子买来的，您要是真要，还得”
“呸！你是看见人家这位爷是冤大头吗？光棍眼里可揉不下沙子去。我马大爷在这儿已经三个月，什么事不知道，这马是你花钱买来的吗？赶快把银子收下去，夹着尾巴给我滚。要不然，我可不管人家这位爷台的意思怎么样，非揍你个明白不可。”那穷汉说着又瞪起眼睛，提着醋钵大的拳头，要奔过来。
“好小子！老子认输，你有本事跟着这位少爷一辈子，要不然，我能让你在邯郸城里再混下去，就把我这王字倒过来写！”那车把式揣起银子便走，自去另找牲口。
那穷汉冷笑道：“哼！老子在这里三个月咧，也没有见这大邦之地，谁敢咬掉我的xx？你有什么了不起的本领尽可使出来，大不了你王老八，有个好妹妹，跟快班上的小伙计吉五有点首尾，我等着你的。”
两边看的人，都不由笑起来，车把式却如没事人一样，扬长而去。那穷汉一伸手解下那匹马向羹尧笑道：“这委实是匹千里龙驹，不知从哪里走失下来，被这小子拴住，却把来拉煤车，又舍不得喂它，两个月下来，已经饿塌了膘，所以显不出好处，您买去，要是好好的将养一下，不消三五个月，便可以看出他的异样了。”
羹尧过去一看，只见那马果然瘦骨伶仃，浑身累累鞭杖之痕，背上一大块已经磨去皮毛，红鲜鲜的露着肉，但仍昂首头，蹶着蹄子，不禁慨然道：“凭你这一副好骨格，就该金鞍紫缰置之天厩也不为过份，却落在一个无知车把式手里用来拉煤车，真太可惜了，好生随我去，慢慢调理吧！”
那马长嘶一声，看了羹尧-眼，竟似有知-般，二目流出泪来。穷汉在旁见状，看看那马，又看看羹尧，也不由长叹一声道：“这匹马，今天遇见爷台总算有主了，在下还有点事，再见吧！”
说着把手一拱，猛-掉头，便向人丛中走去。
羹尧连忙一闪身，一把扯着那穷汉的破袄说：“兄台，你且慢行一步，请到敝寓略谈如何？”
“爷台，是有什么话要问吗？这马虽然不是那小子花钱买的，却决无纠缠，您请放心吧，我委实还有点事呢！”那穷汉被拉着，不由有点着急。
正挣扎着，羹尧又笑道：“兄台！你错会意了，小弟虽然不才，还不至重马轻人，就这马有些来历不明，既敢买下，也还不惧。不过因为兄台举止决非常人，所以打算相邀一叙。敝寓就在前面高升栈，且去小饮三杯，去留任凭尊意如何？”
那人见羹尧称呼已由朋友改为兄台，看看那马，又看看自己身上，不由慨然道：“既承抬爱，在下权且遵命。”
说着一手枪过那马缰绳，跟在后面便走。羹尧笑着又抢过马来道：“还待我来吧，不才相邀实无他意，如果兄台如此，倒有点亵渎了。”
说罢牵马先行，那穷汉心中愈加感动，两只眼内，不由泛出泪光，羹尧看在眼里并不开口。一直走到店门口，年贵已在探头相望，一见羹尧牵着一匹泥污狼藉的瘦马，后面跟着一个穷汉，不由奇怪。店小二一见那穷汉也不由一怔道：“马爷，您跟这位少爷是相识吗？”
穷汉未及开言，羹尧却拦着将缰绳递给小二道：“烦你先将此马牵去，寄在槽上，替我喂些上等细料草豆，却不可与别的马拴在一处，明日我临走自有重赏，另外招呼厨下给我准备一席酒来。”
说着携着穷汉便向自己房间里让。年贵不由暗中好笑，我们少爷今天不知从哪里找来这一人一马真堪配个对儿。但又不敢说出来，只有跟在后面。那店原是一连二进的房子，羹尧为了清静，便在第三进的东边两间上房。等把那穷汉让进自己房间才说：“兄台尊姓大名，贵地何处，为何却流落此间？”
“唉！”那穷汉微叹一声道：“在下姓马，双名天雄，原藉陕西三原，家父曾在前朝左良玉将军帐下任过都司，生下了在下之后，就未回去一直都在军中。左将军去世，公子梦庚降顺大清以后，家父经过辗转改编被调到关东加以遣散，，闻得故乡在流寇之乱中，家园已成废墟，进退维谷，只有在辽东落了户，另娶后母竟不回去。想不到先母，在这场大乱之中，虽一再流亡，幸而逃得性命，并将在下抚养成人，闻信之后，一恸而绝，遗命在下务须寻到生父，一同回去。谁知在下到了辽东，家父因事已经下狱，发配打箭炉，没奈何只有再行赶赴西川。可是所带路费有限，到了辽东，身边已无分文。所幸后母深明大义，代筹了二十两银子，才能成行，未到这里又用完了，所以只有寻些短工做，打算积上点路费，再向西走，不想人地生疏。就连做工也不容易，倒白耽误了三个月。”
说罢，不禁惨然。羹尧听完连忙立起来，双手一拱道：“不才失敬了，原来兄台竟是一位万里寻亲的孝子。”
那马天雄连忙答礼一面凄然道：“爷台未免言重，想我马天雄，既不能事母又不能事父，何孝之有？不过只求将来能寻到家父见上一面，此心也就安了。既承爷台雅爱，能以尊姓官印见告吗？”
说着眼中忍不住流下泪来。
羹尧答道：“不才姓年名羹尧，也是路过此间，此番北上，系为回京省母，二来也是为了会试”
天雄道：“原来爷台，竟是一位举人，在下更失敬了。”
双方寒喧之后，小二已经送上酒来，一面说道：“少爷，您那匹马想是饿疯了，吃了一斗料豆还不够呢。”
马天雄不等羹尧回答，先向小二说道：“不要紧，你只管再添些草料给它吃，最好加一点黄酒在内，让它吃饱了我再来料理。”
“兄台怎如此深知马性？想是一位今之伯乐了。”羹尧不由笑问。
“在下因寻父辽东，曾在牧场待过两三年，所以对于马性稍知一二。这匹马论身骨长相都是异种，可惜被那小子磨折坏了。不过只要保养得好，是不难复原的。少时待我洗刷出来，爷台便知道了。”
羹尧笑道：“这是厮养之事，何敢有劳兄台？”
说着便举起一大杯酒来相劝，马天雄也不推辞。吃了几杯酒后，羹尧又笑道：“适观兄台推那大车时，举步手势，对于武功似有极深造诣，究竟是何家数，能见告吗？”
马天雄几杯下肚，不由引起一腔心事，双手一振两臂道：“在下确曾练过几天，不过爷台虽是一位举人身份，手底下的功夫却胜我十倍，适才自不量力，倒见笑了。”
羹尧擎杯笑道：“那是那条草绳所致，并非兄台不济，既承以朋友待我，如何这等客气？”
说着又向年贵一招手，附耳说了几句，年贵点头而去。两人又对饮了一会，饭罢之后，马天雄一看天色笑说；“年爷，我们去看看那马好吗？”
羹尧笑道：“兄台且慢，少停再去。”
说着，年贵已从外面捧着一堆衣服进来，羹尧略看之后便向天雄道：“适因小弟与兄台身裁相去稍远，自己衣服不堪相赠，所以特命小价去向外面估衣铺买了一套，且请一试，如不合身可以教他再去调换。”
天雄不由一呆，再看那堆衣服自内衣一直到袄裤长袍马褂帽子靴袜俱全，略一沉吟，又看了羹尧一眼，便笑道：“年爷您这样待我，在下只有将来慢慢再图报答了。”
说着取过衣服，径就内问换好出来。羹尧见他身穿青灰洋绉袍，外罩元色团花摹本马褂，下面元色湖绉棉裤，足登元色素缎薄底快靴，再配上丰颐高额，一副同字脸，两道浓眉，一双大眼，高的鼻梁，一张阔嘴，虽然脸上仍然不脱风尘之色，已绝非方才落魄样儿，不由笑道：“兄台，如今我们且去看那马吧！”
天雄一笑又向年贵道：“老管家，劳你驾了，这身衣服真合身极了。”
说罢便同赴东院马厩，一看那马果然单独系在槽头，此刻已经吃饱，抬头看见两人走来，立刻迎着长嘶一声，又一－阵欢跳，好似知道迎接新主人一样。天雄端详了一下，便脱下外衣，向掌槽号头，借了一把刷子，牵了那马向羹尧道：“我知道院落外面有个水池，正好洗马，您一同去看看好吗？”
羹尧点头答应，替他拿了衣服，一同出了院子边门，果然有一处池招。天雄将马牵到池边，用刷子仔细洗去泥污。只见那马，浑身漆黑，并无半根杂毛，脚下毛旋如钱，又仿佛龙鳞一般，除瘦削依然而外，也绝非在煤车下面挣命光景，不由向羹尧道：“年爷，你看这马如何？”
羹尧走近马前，抚着伤痕，不禁更加怜惜道：“马兄端的好眼力，这真是一匹不易见的龙驹，不过这背上伤痕有碍吗？”
天雄道：“这马是天生异种，只要食饱力足，些微鞭擦伤痕绝无妨碍。少时等我再来叫店小二去配一料伤药，替它上好。年爷如能在此稍留三五天，便可结痂，不难全愈。不过半年之后，上膘力足，除年爷本人之外，便难驾御了，还要好好派人伺候才对。”
说罢接过羹尧手中衣服穿好，一同把马仍牵到厩里，回到上房，开了一张药方命人前去配。接着把手一拱道：“在下还有一点私事必须料理，暂时告辞了。”
羹尧又拦着取过两封银子来道：“马兄在此多日，久处困境，也许还有首尾未了，这是二百银子，暂时将去应付，明日务请早来，小弟还有话说。”
天雄又看了羹尧一眼，谢了一声之后，便将银子揣起作别而去。
羹尧半日之中做了两件快事，心中不由高兴，看看天色将晚，正躺在床上，揣测着一人一马的来历，忽见年贵拿了一张大红帖子进来道：“回二爷，本栈同住的高老爷来拜！”
羹尧一看帖上署名高明，细数生平竟想不起这个朋友来，方想或许偶尔同住一个客栈的客人，因为年贵将自己的家世漏出去，所以前来拜访拉拢，方说声请，来人已从房外进来，笑道：“年兄真不愧是名重九城的奇士，今天要不是亲眼所见，几乎又要令我失之交臂了。”
羹尧抬头一看，来人竟是在吕仙祠所见的少年，不由一怔，连忙迎着道：“高兄何处得知小弟在此？请恕健忘，还望明以告我。”
说着一面肃客就座。那高明笑道：“年兄久已名动公卿，九城之中谁不识年府的羹二爷？小弟一向在京，久已倾慕，只恨缘悭，无由得见，想不到今天竟在这里相会，真是旅途一大快事。今午目睹神力侠情，更令我钦佩无已，所以不揣冒昧前来求见，年兄不嫌我唐突吗？”说罢哈哈一笑，声震屋瓦。
羹尧日间在吕仙祠一见那人已觉与众有异，决非常人，也想接纳，只因来人匆匆即去，又携有女客，不便交谈，所以只好罢了。此刻忽见人家竟来拜访，而且又同住一个客栈，更加高兴。寒喧之下，再一问对方家世，原来也是个八旗世族，现在雍亲王府当差，此番出京便是为了奉雍亲王之命，去到山西公干，现已公毕返京复命，也因为此地颇多古迹，所以才勾留了一两天。再一细谈，对方对于文学、武功、声律、音韵，竟也般般俱会，而且每一项全出色当行，虽然气派似乎稍大，但因彼此相投，所以愈谈愈亲近，不觉一个时辰过去，高明忽然笑道：“时候不早呢，我那边已经备了便饭，厨子是从京里带出来的，多少要比这逆旅的饮食较胜一筹，而且还有一个绝妙的下酒物，所以特来奉请，年兄能不见弃吗？”
羹尧性原脱略，又与来人谈得投机，随即答应，跟着前去。原来那高明所居，便在第三进东边的一个跨院，院内略有山石树木，俨然是一个小花园模样。那朝南三间上房，更异常雅洁，中间一间，画烛高烧，通明如昼，已经端正好了-桌上席。入室之后，高明肃客上座，自己对陪，旁边侍立两个绝俊的小厮巡酒上菜之外，在横头上，还虚设着一个座头，却不见有人，羹尧见状，忙问道：“高兄，还有同来朋友吗？何不请来相见呢？”
高明道：“少时便知，此时却难奉告，也许你们还是熟人呢！”
说罢一笑，向侍立小厮使了一个眼色，那小厮一点头便退了下去，不多会，遥闻一阵香风过处，-个女人声音笑语道：“四爷今天怎么忽然请起客来，又叫我来伺候，怎么我事前一点不知道。”
说着眼前一亮，一个红衣少女，抱着一面琵琶笑着从外面走进来。
羹尧一看，分明是中午所见的少女，不由一怔，那少女一见是羹尧也不由噫了一声，两人四目对射，又各自把头低下来。
“哈，哈，哈，哈！”高明一阵大笑之后道：“年兄，我说是你熟人如何？”
说罢又向那红衣少女道：“中午你不是极口夸赞这位是个奇士吗？告诉你，给你猜着了，他便是北京城叫得响的年双峰年二爷。”
回头又向羹尧道：“年兄，这位便是此间有名的小圆圆陈玉娟。她虽然偶尔也在这一带串店伺候客人，却从来没有和谁有过交情，只不过清歌一曲，或者弹一套大套琵琶而已，更少对于客人有绝好的批评。想不到一见年兄，末通款曲先已心折，所以我才命人请来一叙。今天也算是英雄美人的一个遇合，你二人应该各谢我三杯才对。”
“四爷，您今天为什么诚心跟我过不去？就算我无心中得罪了您，人家年爷可是初见，为什么也扯在一处？凭我这个山叉里的丫头也够得上您恭维一声美人，这不是把人家一个真英雄也损透了。”
玉娟说罢放下琵琶，径自入席看着羹尧一笑。
“陈姑娘，您真会说话，凭您这样人才，再说够不上美人。谁还够得上美人？不过我这英雄倒真是一个西贝货，应该转赠高兄才对。”
羹尧说罢也哈哈一笑，举起杯来道：“还是我来借花献佛，敬你两位各一杯罢。”
“好，好，好，今天我们谁也不要客气，就权当是两位英雄，一位美人也无妨。小弟暂充一位没有胡须的虬髯客，您两个恰好一位是李药师，一位是红拂，咱们闹个新风尘三侠还不行吗？”
高明举杯一饮而尽，向两人一照杯道：“干！”饮罢一杯越发豪情溢于眉宇。
羹尧微笑不语，又看了玉娟一眼，也把酒干了。玉娟也举起杯来笑道：“闹了半天，原来你们二位在这里要串戏呢！”
说着呷了一口酒，又拿起那面琵琶，理了一理弦子，眼波向羹尧转道：“既然您两位都是英雄，待我弹一套十面埋伏，来替两位下酒。”
说着，拨动四条弦索便弹起来，起初还是轻捻慢拨，仿佛点将发令，继而声音稍促，有如人马无声衔枚疾走，渐渐金铁交鸣，两军相搏，终则恍如疾风骤雨，真如千军万马，齐声呐喊，金鼓齐鸣，令人心骇神夺，最后铁手一划，四座寂然。玉娟粉脸也不禁起了一重红晕，额上已有汗意，娇笑着掏出一条汗巾来拭了一下道：“这套琵琶弹起来委实吃力一点，您两位不要见笑。”
“你这妮子可真作怪，前两天我便请你弹这个，为什么一再不肯，推说乐器不行，今天一见年二爷又为什么不用请便把绝技施展出来，是何道理？”高明说罢不禁又看着两人一笑。
“四爷，您为什么老是狗咬吕洞宾不识好歹，您试瞧瞧看，这琵琶是不是前两天的那一面？”
玉娟说着把那面琵琶直送到高明面前来，高明一手接过不禁一沉，心知有异，再一细看，竟是精铁铸成，上面镂了一层金花。饶得中间是空的，也有二三十斤重，正在吃惊。玉娟已经俏生生的站起来，笑道：“今天既然两位英雄相遇，如果专以弹唱来下酒便俗；我还有一点薄技当筵奉献如何？”
说罢一扭娇躯，解下腰下佩的一个拳大紫佩囊，左手持囊在手一探索口，掏出一个长约三寸像剑靶也似的东西，前面却连着一团银带，倏然握右手中一抖，便成一柄二尺来的宝剑，笑说：“这是一件小玩艺，是我用精钢仿缅刀之法制成，原不值识者一笑，不过练起来，如果工夫不到家也确实非易呢，你两位多担待罢。”
说罢，便就筵前丈余隙地翩然起舞，高明不由颜色一变。羹尧只微噫了一下，再看玉娟握剑双手一拱，出手竟完全是越女剑家数，起落不离方丈以内。乍看姿势美妙已极，仿佛一个江湖卖解的绳妓，细一领会，不但剑法已臻化境，便剑锋所至的内家潜力也着实惊人。高明坐当席前隔得最近，方一闪身，离了坐头向侧面退了一步。忽然玉娟格格连声娇笑，猛然一个纵步，剑光一闪，使了一个拔草寻蛇的招式，便向高明分心刺去。高明不禁叫声啊呀，身子一侧避过剑锋，接着右脚一跺，飞身纵起，一手抓紧房顶一根椽子，双足向上一翻，蹬着屋梁，向房上一反贴，正打算纵向院中。猛见羹尧一声冷笑，隔着一张桌子，身子微耸，便像一个纸人一样，飘然落在筵前，只喝得一声：“且住！”右手一起，一个白鹤亮翅家数，一掌便向玉娟背后扫去。
玉娟一剑刺空，忽听一声吆喝，背后掌风已到，右手微缩，接着一个脱袍让位架式，避过一掌，娇喝一声，手中宝剑叶底翻花，便来撩羹尧手腕。羹尧更不怠慢，倏然右手一缩、闪身踏步，左手一并二指又向玉娟玉臂切下来，玉娟也闪身避过。一来一往，连拆十余招之后，羹尧怒喝一声，竟使出师传空手入白刃的绝技来，一个身子完全裹在剑光当中，每掌都是剑锋贴身而过，却丝毫伤他不得，不时还擒、拿、点、斫，还敬一两手。瞬息已是二十余招，玉娟猛然虚砍一剑，身子向门外一窜，娇笑道：“年二爷，果然名不虚传，我已领教过了。高四爷虽然不屑和我较量，身手也自不凡。琶琶暂存尊处，改日再为取还，咱们前途再见。”
说着身子一晃，又反纵出去丈余，猛然一个白鹤升天，纵回屋檐，便如一朵彩云一样，去得无影无踪，高明双脚一松，倏然又从屋顶落下来，把舌头一伸道：“原来这个丫头竟是这等人，如非年兄代为抵挡一阵，小弟险些当场出丑呢。”
说着又笑道：“也亏得这个丫头来了这一手，要不然，小弟从何得见年兄的绝技呢？”
羹尧不禁双眉微皱道：“高兄既与此女相识，知她来历吗？”
高明皱眉微笑道：“我也是前几天见她串店来此方才认识。因她不同常妓，也曾问过店家，只知她住在南街前面小客栈，孤身一人，并无伙伴，除此以外，便也茫然了。年兄如有兴致，我们何妨一问小二寻上门去如何？”
羹尧道：“既然如此，便寻上门去也未必见得着，适才她曾有前途再见之语，而且琵琶还留在此处，势必取回，我们倒不如放大方些，反正此事未完，等她寻来再说，免得令一女子笑我们小家气，高兄以为如何？”
高明点头道：“如此也好。”
说着两人又把所遗琵琶详细看过，不但完全用精钢铸成，而且也较昔通琵琶的型式略长而狭，似乎可以当兵器使用。两人不由都猜不着，此女究竟是何等人物。但从这个小小的惊险场面之后，高明和羹尧转成一见如故的好友。第二天羹尧因替那马治伤，未能成行。马天雄果然一早便来，替那马将所配伤药上好，正欲告辞南下，正好高明走来，问起情形笑道：“马兄如此纯孝，令人钦佩之至，不过我有点鄙见能信得过吗？”
天雄恭立道：“高爷既是年爷朋友，在下还有什么信不过？有话请说便了。”
高明道：“马兄既如此说，请恕我直言，此去川边，计程万里，马兄为了令尊，不辞长途跋涉，固然纯孝格天，自有神灵呵护。可是万一又如到辽东一样，有了变动，岂非又徒劳往返？而且据我所知，川边夷汉杂处，乱象丛生，马兄即使不避艰险，是否能到配所，也还难说。以我鄙见，莫如暂随年兄和我同往京师，先在刑部设法查一查，如果令尊确实已到打箭炉，我们雍王爷向来最重忠臣孝子，只须由府内差人向刑部关说一声，行文提部复讯，用加紧文书驿递出去，多则半年，少则三月便可见面。不然万一有了变故，也好再想别法，不比马兄此刻便赶去要好得多么？”
羹尧点头道：“这样做法，当然比马兄此刻便赶去要好得多，不过高兄在刑部里，确有把握吗？”
高明仰天大笑道：“哈哈，年兄，你太小看我了，慢说是只这点小事，就再重一点，大一点，只要不是造反叛逆，小弟总还可以设法。”
羹尧不由一怔，马天雄已跪下去道：“高爷如真能如此成全，只要我马天雄能有一口气在，决万死不辞以报大德。”
“马兄赶快起来，这是朋友份内之事，何必如此？”
高明笑着，一把忙将马天雄扶起，重又将两人邀入己室设筵款待，又谈起那陈玉娟的事，天雄似欲有言，又复沉吟。
羹尧笑道：“马兄知道此女来历吗？”
马天雄道：“来历我倒略知一二，不过她却实在是一个极厉害的人物，只不知如何对您两位会如此看重？”
说着看着那壁上悬的铁琵琶，又看着高年两人。
高明把头一偏道：“马兄不必有什么顾忌，但说无妨，我与年兄对于此女决无诛求之意，只不过爱惜她一身工夫，即使她是侠盗之流，也不过设法勉其改邪归正，免罹法网而已。”
天雄道：“她虽在这一带，不时串店，活像一个流娟绳妓，实在并不姓陈，也是一个清白人家的女儿，而且父亲和三个哥哥，全是名震江湖的人物，就本人也薄有声名，只不知道如何会这样游戏起来，倒真有点令人莫测，所以我才这样说。”
“那么，她到底姓什么呢？”
羹尧不由把头一侧出神的问。
“她姓云，就住在附近山中的云家堡，父亲名叫云霄”
高明不由一惊，愕然的问道：“云霄，是不是外号飞天神龙，当年单骑独劈流寇余孽左金梁，后来又独力阻挡肃王爷南下的那位老英雄吗？”
天雄道：“对了，这位姑娘，便是他暮年所生的女儿。云老英雄一生只生了三个儿子，长名云中雁外号天巧星赛诸葛，为人机智绝伦，能制诸般兵器，并精冶铸之术，是经他手铸造的兵器，没有一样不好。次名云中燕生得异常英俊，所以江湖公送外号小子都。老三名云中鹄，天生一个猴形，个儿又十分短小，所以人都叫他赛活猴。弟兄三人都曾得云老英雄真传，武功各有专长。这姑娘叫云中凤，外号笑面罗刹。因为云老英雄只此一个女儿，所以更为钟爱，不但自己一身绝艺，全传了她，而且又得过嵩山哑尼的传授，一套越女剑法已经出神入化，十三只燕尾镖百发百中，镖藏毒药，非云家独门解药莫救，端的厉害已极。只因云老英雄，曾经在清风明月店，潜入大营和肃王爷交过手，大兵南下之后，身在指名拘捕之内，不敢再回山西原藉，一向完全潜伏在太行山内，一个老友家中。近年不知为了何事和那老友又闹翻了，才出来在这附近山中开山立寨，做些没本钱的买卖，这方圆二百里之内，都算是他的辖境。他的做法也和普通绿林人物不同，第一是决不公然抢掠，第二是在他辖境之内决不许别人来动一草一木”
高明笑道：“他这样一来吃什么呢？又要开山立寨做什么呢？”
天雄道：“这也是天巧星想出来的主意，他们表面决不做一件案子，也不许别人在境内做案。但是每隔些时，都要派人到远处去，做一两笔极大的买卖回来作为开支。同时只在他辖境以内，不管什么江湖行当，都要按月孝敬，还怕钱不够花的么？”
羹尧笑道：“这一带的江湖朋友也服他管吗？”
天雄不禁举杯一笑道：“江湖上第一讲的是仁义如天，第二是笔舌两兼，第三是武勇当先，他一家已把这几项占全了，谁还敢说个不字？只差是个黑人，无法当官罢！”
“仁义如天倒也真不容易，这老头儿真能做到吗？”
高明摇着头似乎有点不信。
“说到这个，高爷，您也许不相信，不过江湖上所说的仁义，又和世俗官场中所说的仁义有一点不同咧。”
天雄呷着酒微笑着，指着羹尧道：“年爷，你说对吗？”
羹尧若有所悟的笑道：“你说的是一虚一实，一真一假吗？”
天雄会心的一笑，高明诧异道：“你们又打什么哑谜？我倒越听越糊涂了，江湖上所谓仁义难道和世俗真有不同吗？”
天雄慨然道：“当然不同，世俗所谓仁义只是嘴皮上说说，一到江湖朋友之间，却非处处都见真章不可。您请想，那云老英雄虽然昔日威名尚在，如非对人肯真的卖上两手，江湖朋友谁不是苦哈哈的？只两三年功夫，能在这二百里方圆之内立下这片根基来吗？”
高明羹尧两人，不禁都呆了丰晌，还是羹尧先道：“马兄真是快人快语，不过你为什么知道得这样详细呢？”
天雄道：“我本来就在江湖上混了几年，又在这里待了三个多月，他是当地的一位字号人物怎么能不知道？”
“那么，当地官府，对他这久经缉捕在案的人，也就不闻不问吗？”
高明陡然想起了一事，蓦然的问。
“您真是一点也不明白，”天雄不禁一笑：“凭他一家人的工夫，在这一带潜势力，官府敢生事吗？再说官无三日紧，何况事隔多年呢？不过，一直到现在他一家还免不了是一个避风火的黑人倒是真的，要不然那声势更骇人了。听说云老英雄也就为了这个始终闷闷不乐，但不知何年何月才是出头之日呢？”
高明又沉吟了一下道：“他住在什么地方，你知道吗？”
“高爷，您问这个干什么？难道想出首他吗？”
天雄不禁一愕，羹尧也有点诧异。
“我为什么要出首他？不过如此人物，弃之江湖未免太可惜了。”
高明似乎很同情这位江湖人物。羹尧看了他一眼，又看了高明一下道：“马兄知道吗？”
“他就住在附近山中，地名云家堡，不过所居，我却没有去过，那云家堡在什么地方，却没法打听。”
天雄吃着菜，又喝了半杯酒。
高年二人闻言也不再问，酒后，天雄依了两人相劝，暂不南下，决定等那马伤稍愈，便一同晋京。
因为医马缘故，第二天又耽误了一天，都不料傍晚天上又下起雪来，那雪一连下了三四天才停。在这三四天中，高年二人互做主人，围炉絮谈之外羹尧又替马天雄制了一床铺盖，就在自己房间住下，所以倒也并不寂寞。雪晴之后，又等了几天直到那马伤痕全愈，方才一同上路。就这十多天中，那马虽未复原，已见神骏，只背上伤处生了一丛白毛，约有海碗口大小，圆圆的，仿佛乌云当中一轮明月。羹尧分外喜欢，特为在街上找着高手匠人配了一付鞍镫，便用以代步，将自己的原骑马让与马天雄。那马一身新装，才出店门便昂首骄嘶，哪里还是十多天前伏在煤车下面挣命的光景，连店小二也觉得奇怪。在城内街上还不觉得，一经出城，到了驿路上，一个趟子便是十多里，平稳、快速，迥异寻常。同行十余人，除高明所乘的一匹铁脚枣骝驹勉强赶上而外，几乎全被落下来，就连羹尧原乘的马，也算是上选的，马天雄骑术又高，仍落下去老远，羹尧更加得意，正在驰骋着，猛见马前黑影一闪，有人大叫道：“不好了，闯死人咧！”
羹尧不禁一惊，连忙勒马一看，只见一个二十多岁的汉子，一身短衣，头上戴着一顶三块瓦的皮帽子，小贩不像小贩，庄稼人又不像庄稼人的样儿，瞪着一双闪闪生光的眼睛站在一旁道：“你家里死了人，要去报丧吗？为什么走路不带眼睛？闯死老子，你这个孝子怎么做得了？”
说着双手叉腰而立，大有寻事的模样。羹尧心想，这马行虽速，并未见有人在路旁行走。如何会闯着他？再把来人一看，虽然一身短衣，脸手皮肤却非常细腻，显系有意做作寻隙，猛然想起云中凤的事，不由在马上喝道：“朋友。你如有意见教，不妨明说，只要我招呼得下来，决不含糊，这样藏头露尾，有什么道理？”
那人冷笑道：“你的眼力倒也不错，老实说，你二太爷看中了你这匹马咧，你舍得吗？”
“哈哈，”羹尧闻言不由在马上仰天大笑道：“你原来是看中我这匹马了，年某对朋友向来是没有什吝惜的，就是这颗头只要人看中，都未尝不可以奉送。不过，我也要看一看朋友你的手底下如何，如若真能教年某佩服，我立刻双手奉送。”
说着猛一提气，就像一个纸人一样，飘然落地，随手将马系在路旁树上，又笑道：“朋友，倘若是你还不能教年某佩服又待如何呢？”
那人笑道：“年二爷果然名不虚传，只这下马身法便自不错。不过我此次拦路要马并非本意，实在也是受人所托，我如输了，少不得还有正经主儿要来奉陪，你就多多赐教罢。”
说着双手一拱，道了一声请，一个金龙探爪，一掌便向胸前推来。羹尧略一闪身，便自避过，左足踏进半步，右掌白鹤亮翅，便向那人肘上切去。那人右手猛然一掣，左手一并二指，又取羹尧双目。羹尧右手掠空，乘机身子一挫，让过那二指，左手一抬，直取那人左腕，右手叶底翻花，又向那人胁下点去。那人右手一缩，一个转身，避过羹尧右手，乘机双手一分，使出一路绵拳来，处处守定门户，却寓守于攻。羹尧起初还不觉得，连拆十余招之后，才觉来人竟是内家能手，连忙身法一变，也将师传绝艺八卦游身掌法使出来，处处避实就虚，却乘暇蹈隙，专找敌人要害，那人斗了半会，猛然卖了一个破绽，跳出圈子又一拱手道：“年爷端的好身手。我已佩服，请恕无礼，那马我不要咧，前面再见。”
说着身子一晃，便向岔道上疾走而去，羹尧不禁叫道：“朋友，你这样就走吗？是好的你且请留下名来。”
“好，你请接着，我的名刺来也。”
那人猛一回头，一抖手一点寒星，便从二十步以外向羹尧迎面打出。羹尧一见，身子一侧避开正面，手起接过一看，原来却是一把五寸来长的柳叶飞刀，那刀其薄如纸，二面开口，映日生光，端的锋利异常，再一细看时，贴近刀柄却镌着云中燕三字，另一边镌一朵云式花纹和一只小燕儿，不由心中大悟。再看来人只一会工夫，已经走得无影无踪。心想，自从离开老师，想不到第一次正式和人交手便遭遇这样能手，足见天壤间，奇人异士甚多，但不知那云中凤现在何处，此举又是何用意。正在沉吟四顾之际，猛然一阵鸾铃声响，高明已经赶来，一看羹尧立在路侧张望，那匹马又拴在树上，不由诧异道：“年兄，你看什么？”
“高兄，快来，我让你先看一件东西！”羹尧高声叫着。
“什么东西？”高明勒住马，翻身跳下来，接过那柄飞刀一看失惊道：“这是哪里来的？”
“自然是人送来的，你瞧吧，今天说不定还有花样呢！”
羹尧说着，把方才的事说了，又道：“你为什么到此刻才来？后面有动静吗？”
高明苦笑一声道：“可不是，小弟方才也着了人家的道儿，要不是早来了，还能等到现在吗？”
羹尧再一细问，方知高明那匹马原只落后不到半里多路，正在向前追赶之际，忽然天空一阵鸽铃响处，突然飞起一只白鸽，跟着从路侧林边一株大树上，跳下一个人来，高声道：“你是邯郸城里高升栈住的高四爷吗？”
高明把那人一看，只见他生得身不满五尺，一张瘦脸焦黄得好像大病初回一样，只剩下一层皮包着骨头，两只小眼却闪闪生光，身上穿的衣服更加别致，上身反穿着一件黑紫羔的皮袄。只因人的个儿太小，衣服又长又大，几乎连膝盖都罩下去，毛茸茸的活像一只大狗熊，头上一顶瓜皮小帽，再配上那一张瘦脸，又像一只大橄榄安在那皮袄上面，脑后却拖着一条老鼠尾巴一样的辫子。最妙的是上面一个红帽缬子，下面一条大红湖绉的棉裤，和那件皮袄已经绝不相配，脚下又穿着一双三套云的厚底鞋，更加令人刺目。高明正待要笑，那人又在马前请了一个安道：“您是高四爷吗？咱们老爷子打发我来向您请安，他说请您到咱们家里，有话要当面相商。”
高明方问：“你们老爷子是谁？彼此素不相识，为什么要请我到你家里去？”
那人立刻从怀里掏出一封大红名帖递上，高明接过一看，上面大书着：“云霄再拜”四个胡桃大的字，不禁心中一惊，忙道：“你们老爷子是那云中凤姑娘的父亲吗？”
那人龇牙一笑道：“正是，他说请您务必和那位年二爷一齐到小寨去一叙，千万不要推辞。”
高明又道：“你们贵寨是云家堡吗？”
“这个您不用问我，前面咱们还有人呢！”那人说着，倏然腾身而起，一跃上树，簌簌连响人便不见。
高明不由心下十分骇异，正等赶来，和羹尧商量应付之策，想不到羹尧也已经遇到了这件怪事。两下商量之下，决定等后面的从人和马天雄前来再说。谁知马天雄等来了之后，一问并无异状，大家又向前走着，羹尧又将两人所遭完全对马天雄说了，并笑道：“小弟初涉江湖，马兄请看，此事该怎么办呢？”
天雄沉吟半晌道：“如此说来，这位老前辈显系另有用意，恐怕连那云中凤之来，也有作用，这事必须仔细才好。不过，你们两位都是富贵出身，对于此辈决无恩怨可言，也许不至有什么为难之处，这倒是可以放心的，要是一个老江湖自问有什么过节的，遇上这种场合那就难说了。”
说着看了高明一眼又道：“高爷对那姑娘，除那天筵前舞剑而外，相处如何呢？”
高明正色道：“小弟虽然脱略形骸，曾视她如串店的绳妓，却绝无失德之处，马兄如果不信，不妨见面再问。”
天雄连忙谢过道：“高爷请恕失言了，小弟也只揣测之言，不过舍此而外那更奇怪了。我们只好到前面再看吧。”
羹尧笑道：“管他呢！反正事已遇上了，此刻就想躲避也无办法，我们既然居心无愧，我倒要借此看一看这位云老英雄一家是何等人物呢！”
说着又催马前进，看看日已停午，却不见再有动静，已经到了打尖的时候，高明忽然向前面一个小集镇一指道：“年兄，你看看，那边镇上有人来了。”
说着，只见一骑马飞也似的抢到，离开这一起车仗不远便远远停住，马上跳下一个黑纱缠头一身劲装的少年汉子，抢前几步，拦在高明年羹尧二人马前躬身道：“在下张杰，奉老山主之命，特来迎接，就请二位爷在前面兴隆集上，暂时歇马打尖，我们少山主，便当亲自来迎。”
说着，略一为礼，便又翻身上马，先驱引导，直向镇上走。那兴隆集原是一个小站，只有一家较大客栈，店名招商栈，张杰赶到了店前，滚身下马立在门前笑道：“这里原非待客之所，只因地方太小，无法再找宽敞洁净地方，二位爷请暂屈尊休息一会吧。”
高年二人抬头一看，那店虽然不大，也还洁净，门上已经结好红彩，内面三间上房，椅披桌围也更换一新。再进去看时，上房的明间里，端正着一桌上好酒席，两边伙计们穿梭也似的忙着伺候，厨房里一片刀杓之声，显然是久已准备，专为迎接两人而设，不由心中更加诧异。那张杰匆匆进店之后，只唤来店中掌柜的附耳数语，便又告辞道：“在下奉命而来，还须赶回向山主复命，恕不能在此多待。二位爷请暂休息，如有所需，可问店主，只镇上可以设法的无不如命。我们少山主今晚或明早必来迎接，一切不必客气。”
说罢又行了一礼，便又匆匆出店，上马扬鞭如飞绝尘而去。
高年二人在上房落座之后，不禁相顾愕然。马天雄笑道：“久闻云家待客手面阔大，想不到今天叨二位的福，也做了座上客。这种场面是无须客气的，天气很冷，大家也都饿了。各位管家们，店东已在别室款待，我们也先吃两杯挡寒吧。”
说着便请二人上面坐下，自己也在一旁相陪，高明吃了两杯，心中到底有点啜，随命从人唤来店东问道：“这云老英雄住在什么地方，你知道吗？”
店东笑道：“您和老山主这样的交情，连他的住所也不知道吗？”
高明不禁一下被问住，只得笑说：“我们和老山主向无往来，正是因为这样款待出于意外，所以才来问你，你知道吗？”
店东不禁一愣，连忙摇头道：“我也不知道，再说张总管已经吩咐过，您两位如果要什么，教我们随时奉上，要问这个可不许随便乱说，这个我怎敢胡说。”
羹尧笑道：“老山主在此地既有这大声势，难道还怕人知道吗？再说，你没听见那张总管说吗？他马上还要教少山主来迎接我们呢，你便先说一说又有何妨？”
店东仍是摇头不语，高明又问道：“从前这云家也曾这样待过来往的客人吗？”
店东道：“如何没有，连这一次是第三次了，不过前两... -->>
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