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535)，被封为太原郡公，累次升迁至尚书左仆射。后来跟着文襄帝走过辽阳山，独自看见天门打开了，其他人没有一个看到。
武定五年(547)，神武帝去世，还保守秘密，众人都又怀疑又害怕。宣帝虽然内心极为痛苦，而外表却和平时一样，大家情绪才比较安定下来。魏帝便任命他为尚书公、中书监、京畿大都督。
七年(549)八月，文襄帝遇到贼党袭击，宣帝当时在城东的双堂，因为事情过于突然，内外都十分震惊。宣帝神色不变，指挥部下，自己把这些贼党杀掉，头颅漆成黑色，秘密不发丧。不久便传话说奴仆谋反，大将军受了伤，但没有什么大事。这时内外众人，无不惊异。便请魏帝立皇太子，于是大赦天下。接着他前往晋阳总理政务。宣帝内心虽然清楚，而外表仿佛不怎么明白，那些老臣老将们都轻视他。于是，宣帝推心置腹对待下属，凡事务必宽厚待人，有些事情不太好办的便废除或减省，大家这才对他信服了。
武定八年(550)正月十一，魏帝在东堂为文襄帝举行丧礼。十八日，下诏晋封宣帝为使持节、丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、齐郡王，食邑一万户。三月十一日，又晋封为齐王，食冀州的渤海、长乐、安德、武邑、瀛州的河间五郡，邑十万户。宣帝自己住在晋阳，寝室里每晚都亮得如同白天。他被封为王以后，梦见有人用笔在自己的额上点了一点。第二天早晨，他告诉了馆客王昙哲，并说“：我大概要退位了吧？”昙哲向他拜贺说“：王字上面加了一点，这就是主字，应当是晋位啊！”五月初三，宣帝到达邺城。光州抓到九尾狐狸进献。初六，魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐奉带册文，晋封宣帝为相国，总理百事。以冀州的渤海、长乐、安德、武邑，瀛州的河间、高阳、章武，定州的中山、常山、博陵共十郡，食邑二十万户，加九锡的特殊礼遇，齐王封号如常。初八，魏帝让位居于别宫，又让兼太尉彭城王韶、兼司空敬显亻隽奉册文禅位于宣帝，送来诏书，并带着皇帝的印玺给宣帝。禅位的礼仪，全部依照唐尧、虞舜和汉、魏时的做法，宣帝屡次上表辞谢，魏帝下诏不同意。于是，尚书令高隆之率领百官劝宣帝晋位。
天保元年(550)夏五月初十，宣帝在南郊即位，登坛，以柴燎向上天祭告。当天，邺城人捕获了红色鸟雀，进献到南郊祭所。禅让礼仪结束后回宫，宣帝在太极前殿坐听朝政，大赦天下，更改年号。百官晋封两大品级，六州沿边的官员晋封三大品级。自从魏孝庄帝之后，百官已经没有俸禄了，到这时恢复供给。十一日，下诏封魏帝为中山王。追封皇祖父文穆王为文穆皇帝，皇祖母为文穆皇后，皇考献武王为献武皇帝，皇兄文襄王为文襄皇帝。命令有关方面商议祖宗庙号上奏。十三日，尊封王太后为皇太后。十七日，降原魏朝封爵，有所差别。凡是在信都时随同举义的，因效力而得以专掌朝政者，以及从西魏归降的人，和武定六年(548)以来从南朝前来归顺的人，不在降爵的范围内。二十三日，派大使到四方观察民间风俗，访问民众疾苦。二十六日，将神主迁入太庙。
六月初三，下诏改封崇圣侯孔长为恭圣侯，食邑一百户，以侍奉孔子的祀礼，并且下诏给鲁郡，及时修整庙宇。又下诏说“：办吉凶事时，车服制度，各有等级区别，详细列好条文和样式，做到节俭而又适中。”又分别派人去祭祀五岳、四渎，凡是尧祠、舜庙以及孔子、李老君等载于祭典的，全都加以祭祀不要遗漏。又下诏说“：冀州的渤海、长乐两郡，是先帝最早的封国，也是初举义旗的地方；并州的太原、青州的齐郡，是霸业所在地，王朝的根基。君子有所作为，富贵而不忘根本，齐郡和渤海，可都免交一年租赋，长乐免二年，太原免三年。”
初四，下诏说，已故的太傅孙腾、太保尉景、大司马娄昭、司徒高敖曹、尚书左仆射慕容绍宗、领军万俟干、定州刺史段荣、御史中尉刘贵、御史中尉窦泰、殷州刺史刘丰、济州刺史蔡亻隽等人，都是先帝近臣，经营和赞助皇家基业，有的不幸早逝，有的献身王事，可派使者到他们墓前祭祀，并且安抚他们的妻儿。又下诏封皇家宗室：太尉高岳为清河王，太保高隆之为平原王，开府仪同三司高归彦为平秦王，徐州刺史高思宗为上洛王，营州刺史高长弼为广武王，兼武卫将军高普为武兴王，兼武卫将军高子瑗为平昌王，兼北中郎将高显国为襄乐王，前太子庶子高睿为赵郡王，扬州县开国公高孝绪为修城王。又下诏大封功臣：太师厍狄干为章武王，大司马斛律金为咸阳王，并州刺史贺拔仁为安定王，殷州刺史韩轨为安德王，瀛州刺史可朱浑道元为扶风王，司徒公彭乐为陈留王，司空公潘相乐为河东王。初五，下诏封各位弟弟：青州刺史高浚为永安王，尚书左仆射高淹为平阳王，定州刺史高氵攸为彭城王，仪同三司高演为常山王，冀州刺史高涣为上党王，仪同三司高氵育为襄城王，仪同三司高湛为长广王，高谐为任城王，高为高阳王，高济为博陵王，高凝为新平王，高润为冯翊王，高洽为汉阳王。初九，下诏立王子殷为皇太子，王后李氏为皇后。十二日，任命太师厍狄干为太宰，司徒彭乐为太尉，司空潘相乐为司徒，开府仪同三司司马子如为司空。二十一日，因皇太子初次进入东宫，特赦京畿内和并州死罪以下的囚犯，其他州的死罪以下囚犯减罪。
秋七月初三，尊封文襄帝的妃子元氏为文襄皇后，宫名为静德。又封文襄的儿子孝琬为河间王，孝瑜为河南王。初七，任命尚书令、平原王高隆之为录尚书事，尚书左仆射、平阳王高淹为尚书令，改称御史中尉恢复为中丞。下令将原魏帝御府内所有的珍宝奇物杂采等平时不给人的，全部送到内院后花园，以供七日宴饮时作为赏赐之物。
八月，下令在各郡国修建学校，广泛招收贤俊之士，以促成和弘扬儒家学风。其中的国子学生，也依照旧例选拔增补，以前文襄皇帝曾经运来蔡邕撰写的石经五十二块，移放到学馆，按照次序树立起来。又下诏征求敢于直言正谏的人士，破格予以礼待，命令各地方官员，大力劝课农耕和蚕桑。十三日，下诏说：“我才虚德薄，继承和弘扬国家大业，希望能够实现宏伟的业绩，以传播万古。虽然有史官记录，有闻无缺。但还担心言而未尽，遗漏美言，以致未能尽载史书。凡在位的王公、大小文武官员，下至庶民百姓，以至僧人等，或是亲耳听到，或是承传旁人之说，凡是可以载入文籍的，全部写清封好上奏朝廷。”十六日，下诏说：“魏朝议定的麟趾格，后来做为通用的制度，官府施行，尚未尽善。众官可以再行讨论新的法令。未完成之前，仍按照旧格行事。”
九月初六，任命原领东夷校尉、辽东郡开国公、高丽国王成为使持节、侍中、骠骑大将军、领护东夷校尉，原来的王、公封号如故。二十日，下诏封梁朝的侍中、使持节、假黄钺、都督中外诸军事、大将军、承制邵陵王萧纶为梁王。二十三日，巡行至晋阳。当天，皇太子住进凉风堂，监理国家。
冬十月初三，皇帝乘法驾金车，进入晋阳宫，朝见皇太后于内殿。初五，特赦并州、太原郡、晋阳县以及相国府四所监狱的囚犯。初七，任命特进元韶为尚书左仆射，并州刺史段韶为右仆射。十六日，撤消相国府，留下骑兵和外兵曹，各自成为一个省，另掌机密要事。
十一月，周文帝领军队到达陕城，分派骑兵北渡河到达建州。初八，梁朝的湘东王萧绎派使者朝贡。二十日，齐宣帝亲自领兵出至城东，周文帝见军容整齐兵力兴盛，长叹说：“高欢还没有死啊！”于是便回兵了。
十二月二十六日，车驾从晋阳回来。
当年，高丽、蠕蠕、吐谷浑、库莫奚都派使者朝贡。
二年(551)春正月初二，梁朝湘东王萧绎派使者朝贡。初六，在圆丘祭祀上帝，以神武皇帝配祭。十八日，皇帝亲耕籍田。二十日，祭祀太庙。二月十八日，太尉彭乐谋反，被杀。三月初二，襄城王高氵育去世。十五日，下诏封梁承制湘东王萧绎为梁使持节、假黄钺、相国，建梁台，总揽百事、承制梁王。十六日，司空司马子如因事被免职。当月，梁朝的交、梁、义、新四州刺史，都带本州领地前来归降。西魏文帝去世。
夏四月壬辰，梁王萧绎派使者朝贡。六月二十八日，任命原司空司马子如为太尉。
秋七月初八，改显阳殿名，仍称为昭阳殿。二十日，改殷州名为赵州，是因为要避皇太子名字的讳。当月，侯景废梁简文帝，立萧栋为国君。九月初二，废除各种艺人、屯牧户、各种差役和僮隶户，让他们成为平民户。二十三日，巡行到赵州和定州，因而到达晋阳。
冬十月初八，建宣光、建始、嘉福、仁寿各殿。二十日，萧绎派使者朝贡。二十七日，把文襄皇帝的神主送进太庙。十一月，侯景废掉梁国国君萧栋，篡皇帝位，即位于建邺，自称国号汉。十二月，中山王死去。
当年，蠕蠕、室韦、高丽都派使者朝贡。
三年(552)春正月二十七日，宣帝亲自到代郡讨伐库莫奚，大破库莫奚部，把该部人分配到山东作为百姓。二月，蠕蠕国君阿那瞔被突厥击败，阿那瞔自杀。蠕蠕国太子盭罗辰和阿那瞔的堂弟登注俟利、登注的儿子库提等都带领部众前来投奔。蠕蠕国的余下部众立登注的二儿子铁伐当国君。三日，契丹派使者朝贡。三月二十日，令清河王岳、司徒潘相乐、行台辛术领军队南征。二十五日，下诏晋封梁王萧绎为梁国国君。
夏四月壬申，东南道行台辛术从广陵送来传国的八个玉玺。甲申，任命吏部尚书杨为尚书右仆射。六月初三，清河王岳等回师。十九日，车驾到达晋阳。
冬十月初一，到达黄栌岭。继续修建长城，北到社于戍，四百多里路，设立三十六戍。十一月十七日，梁国君萧绎在江陵即位，称为元帝，派使者来聘问。十二月十九日，车驾回宫。二十五日，前往晋阳。
当年，正是西魏的废帝元年。
四年(553)春正月十三日，山胡围困离石戍，宣帝亲自带兵讨伐。大军未到而山胡已经逃走，便巡视三堆戍，大举围猎而回。十五日，库莫奚派使者朝贡。自从魏朝末年以来使用永安钱，又有几种品种，都是轻薄滥铸而成的。二十六日，铸造新钱，上面有文字，常平五铢。二月，送蠕蠕铁伐的父亲登注和他儿子库提回归北方。铁伐不久被契丹人所杀，国人又立登注为国君，却又被本国的大人阿富提等杀害，国人又立库提为国王。
夏四月，车驾回宫。二十六日，西南方有巨大声音如同雷鸣。五月初九，在林虑山围猎。二十七日，回宫。六月十三日，章武王厍狄干去世。
秋天，北巡冀、定、幽、安四州，仍北伐契丹。冬十月初八，车驾到达平川，便顺着西路直进长堑。十五日，宣帝徒步穿越山岭，身先士卒，指挥军队奋击敌人，大败契丹。这次出行，皇帝露着脑袋、光着身子，日夜兼程，急行军一千多里路，只是吃肉喝水，而神色越加威严。二十八日，登上碣石山，临观沧海。十一月初一，宣帝从平州回来，便前往晋阳。闰十一月二十五日，梁人前来问聘。
十二月初二，突厥又进攻蠕蠕，蠕蠕全国前来投奔。初六，宣帝北伐突厥，迎接蠕蠕人。于是，废蠕蠕国君库提，立阿那瞔的儿子盭罗辰为国王，把他们安置在马邑川。在北方追击突厥，突厥请求归降，宣帝应许了，于是回兵。从此以后，突厥的朝贡进献一直没有停止。
五年(554)春正月二十六日，皇帝征讨山胡，大败山胡部，男人十二岁以上全部斩首。妇女和小孩子赏赐给士兵们，于是讨平石楼。石楼地势十分险峻，从魏朝以来就没能到达。因此远近的山胡人，无不恐惧而降服。这次战斗，有位都督作战受伤，他部下的什长路晖礼却没有救他。宣帝命令剖开他的五脏，让九个人分吃掉，连肉和其余杂碎都吃光了。从此以后，他开始肆行暴虐。当月，周文帝废西魏皇帝而立齐王廓，称为恭帝。
三月，蠕蠕的盭罗辰叛乱，宣帝亲自领兵征讨，大破蠕蠕部，盭罗辰父子北逃。太保贺拔仁没有按期到达有罪，被拔去头发，免为庶人，让他背着炭送往晋阳宫。
夏四月，蠕蠕入侵肆州。初二，皇帝从晋阳发兵征讨，到达恒州。这时，敌人的骑兵分散退走，大部队便返回了，只有宣帝统率的二千多骑兵断后，夜间住在黄瓜堆。蠕蠕的别部几万骑，紧扣马鞍进逼，四面团团围困。宣帝安然入睡，天大亮才起身，神色自若，指挥军队排列阵形，破围而出。敌人退走时，宣帝又指挥队伍追击，敌人的尸体躺了二十里路远。抓住了盭罗辰的妻子和俘虏二万多人。五月初二，地豆干、契丹都派使者朝贡。二十二日，北攻蠕蠕，又大破该部。六月，蠕蠕人远逃了。
秋七月初四，肃慎派使者朝贡。初七，给罪犯减刑。二十六日，北伐归来。八月十六日，任命司州太守、清河王高岳为太保，安德王韩轨为大司马，扶风王可朱浑道元为大将军，司空尉粲为司徒，太子少师侯莫陈相为司空，尚书令、平阳王高淹为录尚书事，常山王高演为尚书令，上党王高涣为尚书右仆射。二十三日，出行到达晋阳。二十七日，录尚书事、平原王高隆之去世。封冀州刺史段韶为平原王。当月，诏令常山王高演、上党王高涣、清河王高岳、平原王段韶带领民众在洛阳西南修建伐恶城、新城、严城、河南城四座城镇。九月，宣帝亲自来到这里，准备攻打西魏。西魏不肯出兵，于是便前往晋阳。
冬十月，西魏攻克江陵，杀了梁元帝。梁将王僧辩在建业推举梁晋安王萧方智为太宰、都督中外诸军事，承制设置文武百官。十二月初八，车驾北巡，到达达速岭，亲自视察山川险要地方，准备修建长城。
当年，为西魏恭帝元年。
六年(555)春正月二十一日，清河王高岳渡过长江，攻克夏首。梁司徒、郢州刺史陆法和请降。下诏以梁贞阳侯萧明为梁朝国君，派尚书右仆射、上党王高涣护送他去江南。二月十三日，封陆法和为使持节、都督十州诸军事、太尉、大都督、西南道大行台。三月初六，上党王高涣攻下东关，斩了梁将裴之横。十六日，车驾从晋阳归来。封文襄帝的两个儿子，孝珩封为广宁王，延宗封为安德王。十八日皇帝亲临昭阳殿判决案件。当月，送寡妇给军士当配偶修建长城。
夏五月，萧明入居建业。六月十五日，河东王潘相乐去世。二十三日，皇帝亲自征讨蠕蠕。二十六日，各部队会集在祁连池。二十七日，出兵塞外，到达厍狄谷，一百多里路没有见到水池和泉水，六军又渴又累，不久下了大雨。
秋七月初一，皇帝在白道止歇，留下辎重，亲自率领五千轻骑兵，追赶蠕蠕。初四，在怀朔镇追上蠕蠕。皇帝亲冒乱箭飞石进行战斗，几次大败蠕蠕部，直追到沃野。十四日，回到晋阳。九月初二，车驾从晋阳回京。
冬十月，梁朝将军陈霸先偷袭并杀死王僧辩，废掉萧明，又立萧方智为国君。初四，巡行至晋阳。十一月，梁朝秦州刺史徐嗣徽、南豫州刺史任约等人攻下并占领了石头城，并以所管辖的州归降。十五日，大都督萧轨领军队到达长江，派都督柳达摩等渡江，镇守石头城。二十二日，太保、清河王高岳去世。柳达摩被陈霸先攻势所逼，以石头城投降。
当年，高丽、库莫奚都派使者朝贡。下诏征召民夫一百八十万人修建长城，从幽州北面的夏口开始，西到恒州，长九百多里。
七年(556)春正月二十五日，封司空侯莫陈相为白水郡王。车驾从晋阳归来。在邺城西骑马射箭，召集大批民众围观。二月二十六日，令常山王高演在凉风堂读尚书省奏案，讨论和确定得失，由皇帝亲自裁决。三月二十二日，大都督萧轨等领军队渡江。
夏四月二十一日，仪同三司娄睿又攻打鲁阳蛮，大败他们。二十三日，修建金华殿。五月，鲁阳王高洽去世。宣帝认为吃肉是没有慈爱之心，因而不再吃肉。
六月十二日，萧轨等和梁军在钟山西大战，因遇到大雨而失利，萧轨和都督李希光、王敬宝、东方老，军司裴英起一同战死，士卒归来的十分之二三。二十二日，梁朝湘州刺史王琳进献驯象。
秋七月。初二，周文帝死去。当月，召山东寡妇二千六百人给军士当配偶，其中已有丈夫而被乱抢去的占十分之二三。十一月十二日，合并掉三个州，一百五十三郡，五百八十九县，三个镇，二十六个戍。十二月三十日，魏恭帝让位给周。
当年，库莫奚、契丹都派使者朝贡。重修和扩建三台宫殿。起先，从西河的总秦戍修筑长城，东南延伸到大海边，前后所修筑的，东西长共有三千多里，以六十里设一个戍，在要害的地方设置州镇共二十五处。
八年(557)春三月，极为炎热，有的人因暴热致死。
夏四月初二，下诏禁止捕捉虾、蟹、蚬、蛤之类，只许私人捕鱼。十七日，下诏禁止公家和私人捉鹰鹞。任命太师、咸阳王斛律金为右丞相，前大将军、扶风王可朱浑道元为太傅，开府仪同三司贺拔仁为太保，尚书令、常山王高演为司空、录尚书事，长广王高湛为尚书令，尚书右仆射杨为左仆射，并省尚书右仆射崔暹为右仆射，上党王高涣为录尚书事。当月，皇帝在城东骑马射箭，下令京城中的士女都前去观看，不去的以违反军法论罪，七天后才停止。五月二十三日，冀州人刘向在邺城叛乱，同党人都被杀。
秋八月初三，库莫奚派使者朝贡。十二日，下诏说，在圆丘和四郊祭神，宗庙中的舉以及四时祭祀，都只用少牢(只有豕和羊)的祭祀，不得切割，有关方面严加监视，一定要做到十分丰富齐备。祭祀农社、先蚕，只用酒肉而已；祭虹神、高、风、雨、司人、司禄、灵星杂祀，用果品、饼、酒、肉干。务必极尽诚意，恭恭敬敬，犹如神祗下凡受祭一样。十五日，实行酒的专卖制度。从夏天到九月，河北六州、河南十三州。京畿内八郡发生大蝗灾，当蝗虫飞到邺城时，遮天蔽日，响声如同狂风大雨一般。初八，下诏凡今年遭受蝗灾的地方，免去田租。
冬十月十日，梁国国君萧方智让位给陈朝，陈武帝派使者自称藩国前来朝贡。
当年是周闵帝元年。周冢宰宇文护杀闵帝另立明帝，又更改年号。开始在长城里面又修建内长城，从库洛拔往东，直到坞纥戍，共四百多里远。
九年(558)春二月二十四日，给罪犯减刑。二十六日，下令烧荒野的时间须在阴历十一月的仲冬时候，不能在其他时间放火，以免损伤昆虫和草木。三月初四，车驾从晋阳归来。
夏四月十九日，大赦天下。当月，北豫州刺史司马消难以所管辖地方叛降周朝。天大旱，皇帝因求雨而不见下，毁坏西门豹祠，挖了他的墓。五月初九，任命尚书令、长广王高湛为录尚书事，骠骑大将军、平秦王归彦为右仆射。十二日，任命原左仆射杨为尚书令。六月初三，皇帝从晋阳出发北巡。初七，到达祁连池。十六日，回到晋阳。这年夏天，山东大蝗灾，派人进行捕捉并且掩埋。
秋七月初十，赐给京畿内老人刘奴等九百四十三人朝笏、职位以及手杖、帽子，各有所区别。十六日，下诏说，赵、燕、瀛、定、南营五州以及司州的广平、清河两郡去年遭蝗、涝灾害，农田受损失，兼春夏以来雨水少，禾苗庄稼出得稀少的，免去今年租税。八月初四，车驾从晋阳回京。十三日，前往晋阳。早先，皇帝征召工匠三十多万人在邺城营建三台。按照旧地基加高并加大，大建宫室和游豫园。到这时，三台建成，将铜爵台改为金凤台，金武台改名圣应台，冰井台改名崇光台。
冬十一月初五，车驾从晋阳归来。登上三台，坐在乾象殿上，设早宴宴请群臣。因新宫建成，初八，大赦内外罪人，文武官员都进一大阶。二十八日，梁朝的湘州刺史派使者来，请求立萧庄为梁朝国君，仍以江州归附齐国，让萧庄住在江州。十二月十四日，下诏以梁王萧庄做为梁国国君，进住在九派。十九日，任命太傅可朱浑道元为太师，任命司徒尉粲为太尉，冀州刺史段韶任司空，录尚书事、常山王高演任大司马，录尚书事、长广王高湛任司徒。建造大庄严寺。
当年，杀了永安王高浚、上党王高涣。
十年(559)春正月初十，任命司空侯莫陈相为大将军。十三日，太尉长乐郡公尉粲、肆州刺史濮阳公娄仲远都晋爵为王。二十六日，出行到辽阳的甘露寺。二月二十八日，皇帝住在甘露寺禅房内观，只有军国大政才能进内奏知。三月十一日，任命侍中高德正为尚书右仆射。二十九日，车驾从辽阳归来。当月，梁国国君萧庄到达郢州，派使者朝贡。
夏闰四月十一日，任命司州刺史、彭城王高氵攸为兼司空，任命侍中、高阳王高为尚书左仆射。十九日，任命兼司空、彭城王高氵攸为兼太尉，摄司空事，封皇子绍廉为长乐王。五月二十七日，杀始平公元世、东平公元景式等二十五家，禁押特进元韶等十九家，不久又把他们全部杀掉，男人无论年纪大小都斩首，所杀害共三千人，全部扔到漳水里。
六月，陈武帝死去。
秋八月十四日，封皇子绍义为广阳王。任命尚书右仆射、河间王孝琬为左仆射。十九日，下诏说，所有军人，如果有父亲、祖父原来冒姓改姓元氏的，或者假托以提携，冒称姓元的，不论世代的远近，全部听由他们恢复本来姓氏。当月，杀了左仆射高德正。九月十五日，前往晋阳。
冬十月十日，宣帝突然崩于晋阳宫德阳堂，年纪三十一岁。遗诏说，丧事一律按照节俭方法办理，丧月的截止期限为三十六天，皇太子和文武百官，不论内外远近，依照制度停止哀丧，一律因公而除服。十九日，发丧，在宣德殿收殓。十一月十八日，棺木送往邺城。十二月初二，灵柩停放在太极前殿。乾明元年(560)二月十三日，埋葬在武宁陵，谥号为文宣帝，庙号称显祖。
齐宣帝稳重机敏而又高瞻远瞩，表面上似乎目光并不远大，可是内心却十分清楚。文襄帝年长，又兼英俊秀美，神武帝特别喜爱和看重他。百官们都会看风行事，无不对他诚惶诚恐。宣帝善于隐晦自己，有话都不说出，时常自我贬责，自愿退居后位，皇帝说什么他都表示顺从，所以深为别人看轻，虽是家里人也都认为他比不上文襄帝。文襄帝继位以后，宣帝因为是老二常受到文襄帝的猜疑。宣帝的皇后李氏长得美丽动人，每次参加宴会时，她的容貌远远压过了靖德皇后，文襄帝更加不高兴。宣帝每当为李皇后私下制作衣服和玩耍的东西，稍为好一点的，文襄帝立即让人前来逼着拿走。李氏很不高兴，有时不肯给他。宣帝就笑着说“：这种东西还是能够再弄的，兄长想要，怎么能够吝惜呢？”文襄帝有时也自感惭愧不肯拿走，宣帝便恭敬地收了下来，并不装出谦让的样子。每次退朝回府，便关起门来静坐，即使对妻子，也能够成天不说一句话。有时他却裸体赤脚奔跑跳跃，皇后问他这是干什么，他回答说：“我是给你看着玩的。”其实这是他在锻炼身体的耐劳能力而不肯说明罢了。他睡觉的地方夜间曾经放出光芒，屋里大小物品都看得一清二楚。皇后吃惊地告诉宣帝，宣帝说：“小心不要出去瞎讲。”自此之后他只和皇后一起寝宿，其余侍姬都让她们出外。
文襄帝去世之后，开始时保守秘密，不发丧。后来消息渐渐传了出来。魏帝私下对身边的人说：“大将军这次死去，似乎是天意安排的，从此威权应当回归王室了。”当宣帝将去晋阳，亲自到昭阳殿拜见并向魏帝辞别时，身边随从有千人之多，走在前面手握宝剑的有十多人。宣帝在殿下离有几十步远的地方站立着，而走上台阶的卫士已有二百多人，个个都卷起衣袖紧握刀刃，就像面对强敌。宣帝让主管人传奏说，他必须前往晋阳，说完，再拜而出。魏帝大惊失色，目送宣帝说“：这个人似乎不能见容，我不知将死在哪天了！”当宣帝到达并州以后，举止言辞都诚恳而实在，众人都很高兴地说“：谁认为左仆射比不上令公呢？”令公就是说的文襄帝。
当时有谣言说上党出皇帝。宣帝听说后，准备把这一郡人都迁走。这时郡人张思进对宣帝说：“殿下您就生在南宫，宫坊名为上党，这就是所说的上党的圣人。”宣帝听后很高兴，便停止了迁郡人的想法。起先有童谣说：“一束藁、两头燃，河边羊殳瞕飞上天。”藁烧掉上下两头，就剩下高字；河边羊殳瞕是水边的羊，指宣帝名洋。于是，徐元才便大谈应当接受魏帝禅位。宣帝说“：先父和去世的哥哥，功德这样巨大，尚且终身为北面之臣，我又怎么敢当呢？”元才说：“正因为您不如父兄，应该早登帝位，如果不干，别人就会怀有异心。况且图谶上说‘：羊饮盟津角柱天’，盟津，是水，羊饮水，正是大王的名字。角柱天，就是皇帝的大位。又在阳平郡界的面星驿旁有片大水，当地人常见群羊几百头，在水中站立或卧下，可是近看却什么也见不到，这些异事正跟图谶相符，请大王不要再有所怀疑。”宣帝又问高德正，高德正大为赞同，于是才下了决心。他便让李密占卜，得到“大横”的卦像，便说：“大吉，这是当年汉文帝占卜所得的卦。”宣帝便造像以占卜，一铸而成。他又派段韶到肆州向斛律金询问此事。斛律金立即前来朝见，坚决认为不能这样做，由于铠曹宋景业是最早向宣帝陈说符命的，斛律金请求将他杀掉。他们便在太后跟前商议。太后对各权贵们说：“我儿为人刚直，自己一定没有这种想法，肯定是高德正乐于看见祸事，教他的。”宣帝主意已定，便整好军队往东出发。他让高德正先去邺城，把这件事情告诉公卿大臣，可是没有一个人表示赞同。司马子如在辽阳拦住宣帝，坚决地认为不能这样做。杜弼也抱着皇帝的马头进谏。宣帝想要回军。尚食丞李集说：“这种事不同于一般小事，怎么就想回军？”皇帝便假称说把他送去东门杀掉，其实暗中吩咐人赏赐给他十匹绢。四月，夜间有禾苗长在魏帝的铜砚上，而且高达几寸，上面结有穗子。五月间，宣帝又东行前往邺城，他对左右随从们说“：有不同意见的斩首。”当月，光州进献九尾狐狸。宣帝到邺城后，召集民夫，交给他们建筑工具。天亮时，高隆之进见，问道：“要筑具干什么？”宣帝板着脸说：“我自有事要做，你想灭族之祸吗？”高隆之谢罪退出。于是，便建筑圆丘，准备祭祀的各种用具，筹措禅让事宜。
当他登上帝位之后，精神变得十分旺盛，外柔内刚，敢于当机立断，常人难以窥测他的心思。他又特别明察有关吏治的事情，留心于治政之术，以简要安定、宽松和睦为本，任人坦率无私，不偏不党，所以得到杨等人的尽心辅助，朝政政绩辉煌。更兼以法则驾驭下属，不避权贵，如有违犯，即使是功臣贵戚，也不宽容，因而内外都恭听号令。至于军国要事和机密决策，最后都由他独自决断，规划谋略都宽大深远，确有国君的雄才大略。又因当时正是三方鼎立对峙，修治甲兵，严加训练，左右宫中警卫，设置百保军士。每当临阵作战时，他都亲临飞箭乱石纷飞的前线；刀枪相交时，他只怕前方敌人数量不多。他多次遇到十分危险艰难的处境，却常常能够克敌制胜。有一次他曾经追上了蠕蠕的军队，便命令都督高阿那肱率领几千名骑兵，前去堵住敌军的通道。这时敌军气势很盛，有五万多人。高阿那肱因为兵少而请求增派，宣帝却减去原先所说的人数的一半。高阿那肱奋力攻击敌军，终于大败蠕蠕。蠕蠕的主帅翻越山谷，仅仅单身逃脱。都督高元海、王师罗并没有学过武艺，原先都认为两人比较胆小软弱，可是一旦对阵作战，却超过那些武艺高强的壮汉。曾经有一回到东山游玩，饮宴时，因想到关中和陇地未平，摔了酒盂，十分恼怒，召魏收来到跟前，立刻起草诏书，发往远近各处，准备进行西征。当年，周文帝刚死去，西魏人十分恐慌，经常计划要迁往陇地。
当时宣帝南征北战，捷报频传，威震中外，六七年以后，他便以所建立的功业而自我陶醉了，从此便沉溺于酒色之中，大逞淫威，凶暴残忍。有时他亲自击鼓起舞，歌唱不停，通霄达旦，夜以继日；有时便裸露身体，涂脂抹粉，披头散发，身穿胡服，杂衣锦采，拔刀弯弓，在闹市上游走。那些功臣亲戚的府第，他从早到晚都去光顾。有时乘坐鹿车、白象、骆驼、牛、驴，上面并不安放鞍子和勒口。有时在盛夏酷暑，他赤身在日中暴晒；有时在隆冬严寒，还脱掉衣服骑马奔驰。随从的人都觉得难以忍受，宣帝神色自若。街上闲坐，巷间住宿，到处游逛，经常让刘桃枝、崔季舒背着他行走。有时他挑着胡鼓沿路拍打。亲戚贵臣，左右近随，侍从人员等等，交错混杂，不分高低。又召集淫妇人，命令脱光衣服，吩咐侍从们，早晚前去观看。有时用荆棘捆成马形，用草结成绳索，逼令她们乘骑，牵拉着来回行走，血流满地，以此取乐。凡是被他下令杀死的，大多让肢解尸体，有的用火烧掉，有的扔到河里。他沉缅于酒色之中，时间越长，便越加疯狂。每当喝到将醉时，就拔剑挂在手上，有时张弓搭箭，有时手执长槊，在街市上乱走，遇到妇女便问“：天子怎样？”回答说“：疯疯癫癫，像什么天子。”宣帝便立即把她杀掉。有时他骑马在大道上奔驰，边跑边扔钱物，任人拾取，看他们争吵喧闹，便觉得高兴。
太后曾经在北宫闲坐，她坐在一张小床上。宣帝已经喝醉，便用手把床抬起来，太后摔在地上，受了点伤。他醒来之后，大感惭愧和悔恨，便让人堆了一堆柴禾，准备跳入火中。太后十分惊恐，亲自把他拉住。他便又让在地上铺好席子，命令平秦王高归彦拿着木棒，他自己责骂自己，脱下衣服光背受罚。并对高归彦说：“打不出血，我就斩了你。”太后流下泪来，上前抱住他。皇帝也流泪苦苦请求太后让他受罚，不肯听命于太后。太后答应后，才停止打后背，改成打脚五十次，两脚都打遍了，这才穿好衣服，整好头上的帽子，向太后跪拜谢罪，伤心得难以自制。这次事情过后，他便戒了酒。可是，十天以后，他又故态复萌。
从此以后，他加倍沉缅于酒中。他跑到李皇后家里，用响箭射皇后的母亲崔氏，射中了面颊，他还骂着说“：我喝醉后连太后都不认得，射老婢有什么关系！”又用马鞭乱打一百多下。邺城的三台以木架起，高达二十七丈，两台之间相距二百多尺远，工匠们也觉得危险而胆怯，在上面行走时要系着绳子以防身。宣帝却登上台顶来回飞跑，毫无恐惧的模样。有时他还在上面起舞，曲折旋转，竟都符合音乐的节拍，旁边人见了都心惊胆战。他又喊来已判死罪的囚犯，让他们用席子当成飞行的翅膀，从台上飞下去，可以免除死罪。那些胆大没有顾虑的人，竟然都毫无损伤；而胆小犹犹豫豫的人，有的就受伤或跌断骨头。
沉迷于酒中时间长久了，本性也就受到亏损。他对大司农穆子容有气，就让他脱掉衣服趴在地上，亲自用箭射他，没有射中，就用木橛插进他的肛门，直插进肠子里头。他虽然任用杨为丞相，让他在身边筹谋划策。由于杨长得肥胖，宣帝喊他为杨大肚，用马鞭鞭打后背，鲜血把官袍都渗透了，又用刀子划开他的肚子。崔季舒便假托俳优的口吻说“：老小公子在恶作剧？”这才把他手里的刀子拿开了。宣帝还把杨放到棺材里，用治丧的车拉着走，好几回都打算把钉子钉上。他曾经跑到彭城王氵攸的家里，对氵攸的母亲尔朱氏说：“想起当年你夺了我母亲的宠时，我怎么还能忍耐呢！”便亲手用刀把她砍死。他又到原仆射崔暹的家，对崔的妻子李氏说：“还想念崔暹吗？”李氏说：“结发夫妻，情义深厚，实在想念。”宣帝说：“既然想念，自己去看吧！”便亲手把她斩首，把头扔到墙外去。有一次在晋阳，开玩笑用槊刺都督尉子耀，尉子耀应手而死在地上。在三台的太光殿上，锯死了都督穆嵩。他又到开府暴显的家里，当时都督韩哲并没有犯罪，宣帝突然把他从人群中喊出来，砍成了几段。
魏乐安王元昂，是李皇后的姐夫。他的妻子长得漂亮，宣帝多次前去逼奸。后来又要把她召入宫中充当昭仪。宣帝召来元昂要他答应，用响箭对着他射了一百多次，流下的鲜血在地上凝结有近一石之多，竟因此死去。后来宣帝又亲自前去吊唁，在哭丧的过程中，又强逼元昂的妻子和他同床。又让随从官员脱衣助丧，同时又兼助彩礼，作为定婚的信物，一天所得的钱物，将近巨万。李皇后啼哭着不肯吃饭，请求把皇后的位子让给姐姐。太后又再三劝说，宣帝这才打消了念头。所宠幸的薛嫔，一向十分喜爱，忽然想起她曾经和高岳私通，便无缘无故地把她斩首，脑袋装在怀里。参加在东山举行的宴会，众人互相劝酒酬让，刚刚有些兴趣，宣帝突然从怀里拿出薛嫔的头颅扔在盘子上。他还把薛嫔的尸体肢解以后，把她的骨毕骨取出来制成琵琶。满座的人都十分恐怖，无不魂飞胆丧。宣帝这才把骨头收了起来，对着众人流泪说：“佳人难再得，真是可惜啊！”让人载着薛嫔的尸体运出去，自己披散着头发，步行跟随在车后，边走边哭。甚至于有的闾巷中平庸低下的小人，并没有什么人知道名字的，忽然命令召来并在邺城斩首。监狱中犯有死罪的囚犯，他让选取当随从车驾，叫做“供御囚”他亲手用刀杀死，把这事当成戏耍。凡是被他杀死的，动不动就肢解尸体，或者扔到火堆中焚烧，或抛进漳水里。
他更兼外筑长城，内建宫殿亭台，奖赏和耗费财物过度，引起天下人骚乱，内外众人都惶惶不安，心怀怨恨苦毒。但由于宣帝一向以严厉手段对待下属，加上内心强于记忆，百官们都战战兢兢，不敢胡作非为。曾经有一回，典御丞李集当面向他进谏，把宣帝比作有过于夏桀和商纣王。宣帝令人把他缚住，沉到河里，过了好久，才把他拉出来，问道：“我比桀纣怎样？”李集说“：越来越不如了！”宣帝又让把他沉入河中，拉出以后又问，这样连续几回，李集的回答仍然像起初那样。宣帝大笑起来，说：“天下竟有这样的呆子！我这才知道古代的龙逢、比干，肯定也不是聪明人。”这才让人把他绳子解开释放了。接着又被召入引见，他似乎还想劝谏，皇帝立即命令把他推出腰斩。他处置人时，或杀或放，没有人能够猜得到。
宣帝刚登基时，改年号为天保。有位很有学问的士人便说：“天保两字，是一大人只十，他当皇帝不过十年。”又起先就有民谣说：“马子入石室，三千六百日。”宣帝是午年出生的，所以说是“马子”；三台，原是石季伦的旧居，所以称为“石室”；三千六百日，也就是十年。有一次皇帝曾经问太山道士说“：我能当几年皇帝？”回答说：“得三十年。”道士走后，宣帝对李皇后说：“十年十月十日，难道不是三个十吗？我很害怕，过了这个期限就不用忧虑了。人生总是要死的，又有什么可惜的，只是可怜正道这孩子小，人家将会夺去他的位子。”宣帝果然到了期限就死去了，而济南王也到底不能终居帝位，当时人都认为宣帝是知天命的人。
宣帝曾经前往晋阳，夜间在杠门岭投宿。岭上有几株大柏树，都有千年之久，枝叶嫩绿繁茂，仿佛有神物寄托在上面。当时宣帝已经喝醉酒，便向着山岭大骂，并用箭射中了一株大柏树，不久，这棵树立即枯萎而死。他又常常说出话时把事情结果说中，所以当时人称他为神灵。他虽然很横行霸道，但也不是一直昏庸残暴。晚年竟然不能吃东西，只是不断喝酒，喝多了成为病，因而致死。起初，霍州人挖了楚夷王女儿的墓，尸体如同活人一样，从坟墓中得到了珍珠襦和玉匣，宣帝很珍爱，于是便又把它作为殉葬品。
起初祖因为人阴险刻薄，多次有过错，宣帝几次处罚他，常称他为老贼。武成帝在位时，祖受到重用，便对武成帝说“：文宣帝十分残暴，怎么能够称为‘文’？他又不是创世之君，怎么能称为‘祖’？如果宣帝称为祖，陛下万岁之后，怎么称呼呢？”武成帝被祖说动了，便在天统初年下诏更改谥号为景烈，庙号威宗。武平初年，赵彦深执政，又上奏恢复宣帝本来的谥号，庙号为显祖。
废帝名殷字正道，小名道人，是文宣帝的长子。母亲为李皇后。天保元年(550)，立为皇太子，当时只有六岁。他生性聪明灵慧，开始学反语时，在“”字下面注上“自反”这时侍者不明白是什么原因，太子说：“字的足旁也是，岂不是自反吗？”曾经有一次在北宫参加宴会，他特别吩咐不要让河间王入内，身边侍从问他是什么原因，太子说：“这是世宗皇帝遇到盗贼的地方，河间王又怎么适宜在这里呢？”文宣帝经常说“：太子得了汉人的性格，不像我。”便想废了他，另立太原王。
开始时，让国子博士李宝鼎当他的师傅，宝鼎死后，又令国子博士邢峙侍讲。太子虽然年轻，但性情温和开朗，有当国君的器度。他融会贯通各种经义，审视观察时政，很有美名。天保七年冬，文宣帝召集朝臣中有文学才能和礼学方面知识的官员在宫中举行宴会，让他们以经义相互质询，文宣帝亲临听问。太子以手笔提问，在座的人无不赞叹不已。天保九年，文宣帝到晋阳，留太子在京中监国，他便召集所有儒者来讲述孝经，他让杨忄音问国子助教许散愁说：“先生在世，怎样自立？”许散愁回答说：“散愁从年少时起，就不登娈童之床，不进少女之室，一心一意读书，不知老之将至。平生心怀，如此而已。”太子说：“颜回居于陋屋而被称为守贞，柳下惠坐怀而不乱，但都比不上这位老翁到白头仍不娶亲啊！”便赏赐给他绢百匹。
后来文宣帝登上金凤台，召来太子让他亲手杀死囚犯。太子心中恻然面有难色，连砍几回还没能砍断囚犯的头颅。文宣帝大怒，亲自用马鞭打了太子三次。从此，太子因受惊而口吃，时常精神昏乱。
天保十年十月，文宣帝驾崩。十九日，太子在晋阳宣德殿即皇帝位，大赦天下，内外百官普遍晋升品级，原失去官爵的，让他们恢复资历和爵位品级。二十六日，尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。下诏让九州军人七十岁以上的，授给朝笏和官职；武官年龄六十岁以上的，或因生病而不能再作战的，全部放回；土木建筑和制造金铜铁等各种杂役工匠，全部停止和废除。
十一月初二，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相、录尚书事，常山王高涣为太傅，司徒、长广王高湛为太尉，司空段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。初五，分别委任使者，巡视四方，访求政事之得失，省察各地风俗，访问民间疾苦。十二月十五日，改封上党王绍仁为渔阳王，广阳王绍义为范阳王，长乐王绍廉为陇西王。
这一年，是周的武成元年。
乾明元年(560)春正月初一，改年号。初七，下令减轻徭役和赋税。十一日，高阳王去世。当月，车驾从晋阳回来。二月十七日，任命太傅、常山王演为太师、录尚书事，太尉、长广王湛为大司马、并省录尚书事，尚书左仆射、平秦王归彦为司空，赵郡王睿又为尚书左仆射。下令各姓元的人家家口被发配而进入宫廷以及赐给别人的，全部放回免罪。二十二日，皇帝亲往芳林园，查阅囚徒材料，死罪以下的减罪或免罪不等。
二十三日，太师、常山王高演假传皇帝诏令杀了尚书令杨、尚书右仆射燕子献、领军大将军可朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。二十六日，任命常山王演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，大司马、常广王高湛为太傅、京畿大都督，司徒段韶任大将军，前司空、平阳王高淹为太尉，司空、平秦王归彦为司徒，彭城王氵攸为尚书令。又任命高丽王的世子汤为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。当月，王琳被陈朝打败，萧庄自动拔营至和州。
三月初三，下诏令所有军国大事都到晋阳申报，禀告大丞相常山王谋划安排。二十一日，封文襄帝的二儿子孝珩为广宁王，第三个儿子长恭为兰陵王。
夏四月癸亥，下诏说，河南定、冀、赵、瀛、沧、南胶、光、南青九州，过去因为蝗虫和水灾，庄稼受到损害，派使者分道赈济抚恤。当月，周明帝去世。五月初二，任命开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。
秋八月初三，太皇太后下令废黜皇帝，封为济南王，食邑一郡。由大丞相、常山王演继承帝位。当天，济南王出居别宫。皇建二年(561)九月，死于晋阳，年纪十七岁。
废帝聪慧天成，宽厚而仁智，天保年间，很有美名。当继承皇位之后，杨、燕子献、宋钦道等一同辅佐他。因常山王为皇族至亲，很有人望，内外敬畏服从，加上文宣帝刚去世时，太后本有立他为帝的意思，所以杨等人都对他怀有疑忌之心。常山王为此感到忧虑不安，便告诉了太后，杀了这批同党。当时，平秦王归彦也参与了这次谋划。皇建二年秋天，天文发生变异，归彦害怕以后有灾难，便告诉了孝昭，认为济南王应当承担祸患。孝昭帝便派归彦立即驰赴晋阳杀害了废帝。济南王死后，孝昭帝身体不适，常常见到文宣帝作祟。孝昭帝十分厌恶，便用了各种厌胜之术来镇伏，但都毫无用处。济南王去世三十天后，孝昭帝也去世了。太宁二年(562)，废帝被葬于武宁的西北面，谥为闵悼王。
当初，文宣帝让邢邵给废帝起名字，名殷字正道。文宣帝听从了可是却又很生气，他说：“殷朝是兄终弟及，‘正’字是一止，在我的身后儿子不得帝位啊！”邢邵听后大惊，请求改换名字。文宣帝不答应，说：“天意啊！”他便对昭帝说：“想夺位时就夺，但千万不要杀他。”
535)，被封为太原郡公，累次升迁至尚书左仆射。后来跟着文襄帝走过辽阳山，独自看见天门打开了，其他人没有一个看到。
武定五年(547)，神武帝去世，还保守秘密，众人都又怀疑又害怕。宣帝虽然内心极为痛苦，而外表却和平时一样，大家情绪才比较安定下来。魏帝便任命他为尚书公、中书监、京畿大都督。
七年(549)八月，文襄帝遇到贼党袭击，宣帝当时在城东的双堂，因为事情过于突然，内外都十分震惊。宣帝神色不变，指挥部下，自己把这些贼党杀掉，头颅漆成黑色，秘密不发丧。不久便传话说奴仆谋反，大将军受了伤，但没有什么大事。这时内外众人，无不惊异。便请魏帝立皇太子，于是大赦天下。接着他前往晋阳总理政务。宣帝内心虽然清楚，而外表仿佛不怎么明白，那些老臣老将们都轻视他。于是，宣帝推心置腹对待下属，凡事务必宽厚待人，有些事情不太好办的便废除或减省，大家这才对他信服了。
武定八年(550)正月十一，魏帝在东堂为文襄帝举行丧礼。十八日，下诏晋封宣帝为使持节、丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、齐郡王，食邑一万户。三月十一日，又晋封为齐王，食冀州的渤海、长乐、安德、武邑、瀛州的河间五郡，邑十万户。宣帝自己住在晋阳，寝室里每晚都亮得如同白天。他被封为王以后，梦见有人用笔在自己的额上点了一点。第二天早晨，他告诉了馆客王昙哲，并说“：我大概要退位了吧？”昙哲向他拜贺说“：王字上面加了一点，这就是主字，应当是晋位啊！”五月初三，宣帝到达邺城。光州抓到九尾狐狸进献。初六，魏帝派兼太尉彭城王韶、司空潘相乐奉带册文，晋封宣帝为相国，总理百事。以冀州的渤海、长乐、安德、武邑，瀛州的河间、高阳、章武，定州的中山、常山、博陵共十郡，食邑二十万户，加九锡的特殊礼遇，齐王封号如常。初八，魏帝让位居于别宫，又让兼太尉彭城王韶、兼司空敬显亻隽奉册文禅位于宣帝，送来诏书，并带着皇帝的印玺给宣帝。禅位的礼仪，全部依照唐尧、虞舜和汉、魏时的做法，宣帝屡次上表辞谢，魏帝下诏不同意。于是，尚书令高隆之率领百官劝宣帝晋位。
天保元年(550)夏五月初十，宣帝在南郊即位，登坛，以柴燎向上天祭告。当天，邺城人捕获了红色鸟雀，进献到南郊祭所。禅让礼仪结束后回宫，宣帝在太极前殿坐听朝政，大赦天下，更改年号。百官晋封两大品级，六州沿边的官员晋封三大品级。自从魏孝庄帝之后，百官已经没有俸禄了，到这时恢复供给。十一日，下诏封魏帝为中山王。追封皇祖父文穆王为文穆皇帝，皇祖母为文穆皇后，皇考献武王为献武皇帝，皇兄文襄王为文襄皇帝。命令有关方面商议祖宗庙号上奏。十三日，尊封王太后为皇太后。十七日，降原魏朝封爵，有所差别。凡是在信都时随同举义的，因效力而得以专掌朝政者，以及从西魏归降的人，和武定六年(548)以来从南朝前来归顺的人，不在降爵的范围内。二十三日，派大使到四方观察民间风俗，访问民众疾苦。二十六日，将神主迁入太庙。
六月初三，下诏改封崇圣侯孔长为恭圣侯，食邑一百户，以侍奉孔子的祀礼，并且下诏给鲁郡，及时修整庙宇。又下诏说“：办吉凶事时，车服制度，各有等级区别，详细列好条文和样式，做到节俭而又适中。”又分别派人去祭祀五岳、四渎，凡是尧祠、舜庙以及孔子、李老君等载于祭典的，全都加以祭祀不要遗漏。又下诏说“：冀州的渤海、长乐两郡，是先帝最早的封国，也是初举义旗的地方；并州的太原、青州的齐郡，是霸业所在地，王朝的根基。君子有所作为，富贵而不忘根本，齐郡和渤海，可都免交一年租赋，长乐免二年，太原免三年。”
初四，下诏说，已故的太傅孙腾、太保尉景、大司马娄昭、司徒高敖曹、尚书左仆射慕容绍宗、领军万俟干、定州刺史段荣、御史中尉刘贵、御史中尉窦泰、殷州刺史刘丰、济州刺史蔡亻隽等人，都是先帝近臣，经营和赞助皇家基业，有的不幸早逝，有的献身王事，可派使者到他们墓前祭祀，并且安抚他们的妻儿。又下诏封皇家宗室：太尉高岳为清河王，太保高隆之为平原王，开府仪同三司高归彦为平秦王，徐州刺史高思宗为上洛王，营州刺史高长弼为广武王，兼武卫将军高普为武兴王，兼武卫将军高子瑗为平昌王，兼北中郎将高显国为襄乐王，前太子庶子高睿为赵郡王，扬州县开国公高孝绪为修城王。又下诏大封功臣：太师厍狄干为章武王，大司马斛律金为咸阳王，并州刺史贺拔仁为安定王，殷州刺史韩轨为安德王，瀛州刺史可朱浑道元为扶风王，司徒公彭乐为陈留王，司空公潘相乐为河东王。初五，下诏封各位弟弟：青州刺史高浚为永安王，尚书左仆射高淹为平阳王，定州刺史高氵攸为彭城王，仪同三司高演为常山王，冀州刺史高涣为上党王，仪同三司高氵育为襄城王，仪同三司高湛为长广王，高谐为任城王，高为高阳王，高济为博陵王，高凝为新平王，高润为冯翊王，高洽为汉阳王。初九，下诏立王子殷为皇太子，王后李氏为皇后。十二日，任命太师厍狄干为太宰，司徒彭乐为太尉，司空潘相乐为司徒，开府仪同三司司马子如为司空。二十一日，因皇太子初次进入东宫，特赦京畿内和并州死罪以下的囚犯，其他州的死罪以下囚犯减罪。
秋七月初三，尊封文襄帝的妃子元氏为文襄皇后，宫名为静德。又封文襄的儿子孝琬为河间王，孝瑜为河南王。初七，任命尚书令、平原王高隆之为录尚书事，尚书左仆射、平阳王高淹为尚书令，改称御史中尉恢复为中丞。下令将原魏帝御府内所有的珍宝奇物杂采等平时不给人的，全部送到内院后花园，以供七日宴饮时作为赏赐之物。
八月，下令在各郡国修建学校，广泛招收贤俊之士，以促成和弘扬儒家学风。其中的国子学生，也依照旧例选拔增补，以前文襄皇帝曾经运来蔡邕撰写的石经五十二块，移放到学馆，按照次序树立起来。又下诏征求敢于直言正谏的人士，破格予以礼待，命令各地方官员，大力劝课农耕和蚕桑。十三日，下诏说：“我才虚德薄，继承和弘扬国家大业，希望能够实现宏伟的业绩，以传播万古。虽然有史官记录，有闻无缺。但还担心言而未尽，遗漏美言，以致未能尽载史书。凡在位的王公、大小文武官员，下至庶民百姓，以至僧人等，或是亲耳听到，或是承传旁人之说，凡是可以载入文籍的，全部写清封好上奏朝廷。”十六日，下诏说：“魏朝议定的麟趾格，后来做为通用的制度，官府施行，尚未尽善。众官可以再行讨论新的法令。未完成之前，仍按照旧格行事。”
九月初六，任命原领东夷校尉、辽东郡开国公、高丽国王成为使持节、侍中、骠骑大将军、领护东夷校尉，原来的王、公封号如故。二十日，下诏封梁朝的侍中、使持节、假黄钺、都督中外诸军事、大将军、承制邵陵王萧纶为梁王。二十三日，巡行至晋阳。当天，皇太子住进凉风堂，监理国家。
冬十月初三，皇帝乘法驾金车，进入晋阳宫，朝见皇太后于内殿。初五，特赦并州、太原郡、晋阳县以及相国府四所监狱的囚犯。初七，任命特进元韶为尚书左仆射，并州刺史段韶为右仆射。十六日，撤消相国府，留下骑兵和外兵曹，各自成为一个省，另掌机密要事。
十一月，周文帝领军队到达陕城，分派骑兵北渡河到达建州。初八，梁朝的湘东王萧绎派使者朝贡。二十日，齐宣帝亲自领兵出至城东，周文帝见军容整齐兵力兴盛，长叹说：“高欢还没有死啊！”于是便回兵了。
十二月二十六日，车驾从晋阳回来。
当年，高丽、蠕蠕、吐谷浑、库莫奚都派使者朝贡。
二年(551)春正月初二，梁朝湘东王萧绎派使者朝贡。初六，在圆丘祭祀上帝，以神武皇帝配祭。十八日，皇帝亲耕籍田。二十日，祭祀太庙。二月十八日，太尉彭乐谋反，被杀。三月初二，襄城王高氵育去世。十五日，下诏封梁承制湘东王萧绎为梁使持节、假黄钺、相国，建梁台，总揽百事、承制梁王。十六日，司空司马子如因事被免职。当月，梁朝的交、梁、义、新四州刺史，都带本州领地前来归降。西魏文帝去世。
夏四月壬辰，梁王萧绎派使者朝贡。六月二十八日，任命原司空司马子如为太尉。
秋七月初八，改显阳殿名，仍称为昭阳殿。二十日，改殷州名为赵州，是因为要避皇太子名字的讳。当月，侯景废梁简文帝，立萧栋为国君。九月初二，废除各种艺人、屯牧户、各种差役和僮隶户，让他们成为平民户。二十三日，巡行到赵州和定州，因而到达晋阳。
冬十月初八，建宣光、建始、嘉福、仁寿各殿。二十日，萧绎派使者朝贡。二十七日，把文襄皇帝的神主送进太庙。十一月，侯景废掉梁国国君萧栋，篡皇帝位，即位于建邺，自称国号汉。十二月，中山王死去。
当年，蠕蠕、室韦、高丽都派使者朝贡。
三年(552)春正月二十七日，宣帝亲自到代郡讨伐库莫奚，大破库莫奚部，把该部人分配到山东作为百姓。二月，蠕蠕国君阿那瞔被突厥击败，阿那瞔自杀。蠕蠕国太子盭罗辰和阿那瞔的堂弟登注俟利、登注的儿子库提等都带领部众前来投奔。蠕蠕国的余下部众立登注的二儿子铁伐当国君。三日，契丹派使者朝贡。三月二十日，令清河王岳、司徒潘相乐、行台辛术领军队南征。二十五日，下诏晋封梁王萧绎为梁国国君。
夏四月壬申，东南道行台辛术从广陵送来传国的八个玉玺。甲申，任命吏部尚书杨为尚书右仆射。六月初三，清河王岳等回师。十九日，车驾到达晋阳。
冬十月初一，到达黄栌岭。继续修建长城，北到社于戍，四百多里路，设立三十六戍。十一月十七日，梁国君萧绎在江陵即位，称为元帝，派使者来聘问。十二月十九日，车驾回宫。二十五日，前往晋阳。
当年，正是西魏的废帝元年。
四年(553)春正月十三日，山胡围困离石戍，宣帝亲自带兵讨伐。大军未到而山胡已经逃走，便巡视三堆戍，大举围猎而回。十五日，库莫奚派使者朝贡。自从魏朝末年以来使用永安钱，又有几种品种，都是轻薄滥铸而成的。二十六日，铸造新钱，上面有文字，常平五铢。二月，送蠕蠕铁伐的父亲登注和他儿子库提回归北方。铁伐不久被契丹人所杀，国人又立登注为国君，却又被本国的大人阿富提等杀害，国人又立库提为国王。
夏四月，车驾回宫。二十六日，西南方有巨大声音如同雷鸣。五月初九，在林虑山围猎。二十七日，回宫。六月十三日，章武王厍狄干去世。
秋天，北巡冀、定、幽、安四州，仍北伐契丹。冬十月初八，车驾到达平川，便顺着西路直进长堑。十五日，宣帝徒步穿越山岭，身先士卒，指挥军队奋击敌人，大败契丹。这次出行，皇帝露着脑袋、光着身子，日夜兼程，急行军一千多里路，只是吃肉喝水，而神色越加威严。二十八日，登上碣石山，临观沧海。十一月初一，宣帝从平州回来，便前往晋阳。闰十一月二十五日，梁人前来问聘。
十二月初二，突厥又进攻蠕蠕，蠕蠕全国前来投奔。初六，宣帝北伐突厥，迎接蠕蠕人。于是，废蠕蠕国君库提，立阿那瞔的儿子盭罗辰为国王，把他们安置在马邑川。在北方追击突厥，突厥请求归降，宣帝应许了，于是回兵。从此以后，突厥的朝贡进献一直没有停止。
五年(554)春正月二十六日，皇帝征讨山胡，大败山胡部，男人十二岁以上全部斩首。妇女和小孩子赏赐给士兵们，于是讨平石楼。石楼地势十分险峻，从魏朝以来就没能到达。因此远近的山胡人，无不恐惧而降服。这次战斗，有位都督作战受伤，他部下的什长路晖礼却没有救他。宣帝命令剖开他的五脏，让九个人分吃掉，连肉和其余杂碎都吃光了。从此以后，他开始肆行暴虐。当月，周文帝废西魏皇帝而立齐王廓，称为恭帝。
三月，蠕蠕的盭罗辰叛乱，宣帝亲自领兵征讨，大破蠕蠕部，盭罗辰父子北逃。太保贺拔仁没有按期到达有罪，被拔去头发，免为庶人，让他背着炭送往晋阳宫。
夏四月，蠕蠕入侵肆州。初二，皇帝从晋阳发兵征讨，到达恒州。这时，敌人的骑兵分散退走，大部队便返回了，只有宣帝统率的二千多骑兵断后，夜间住在黄瓜堆。蠕蠕的别部几万骑，紧扣马鞍进逼，四面团团围困。宣帝安然入睡，天大亮才起身，神色自若，指挥军队排列阵形，破围而出。敌人退走时，宣帝又指挥队伍追击，敌人的尸体躺了二十里路远。抓住了盭罗辰的妻子和俘虏二万多人。五月初二，地豆干、契丹都派使者朝贡。二十二日，北攻蠕蠕，又大破该部。六月，蠕蠕人远逃了。
秋七月初四，肃慎派使者朝贡。初七，给罪犯减刑。二十六日，北伐归来。八月十六日，任命司州太守、清河王高岳为太保，安德王韩轨为大司马，扶风王可朱浑道元为大将军，司空尉粲为司徒，太子少师侯莫陈相为司空，尚书令、平阳王高淹为录尚书事，常山王高演为尚书令，上党王高涣为尚书右仆射。二十三日，出行到达晋阳。二十七日，录尚书事、平原王高隆之去世。封冀州刺史段韶为平原王。当月，诏令常山王高演、上党王高涣、清河王高岳、平原王段韶带领民众在洛阳西南修建伐恶城、新城、严城、河南城四座城镇。九月，宣帝亲自来到这里，准备攻打西魏。西魏不肯出兵，于是便前往晋阳。
冬十月，西魏攻克江陵，杀了梁元帝。梁将王僧辩在建业推举梁晋安王萧方智为太宰、都督中外诸军事，承制设置文武百官。十二月初八，车驾北巡，到达达速岭，亲自视察山川险要地方，准备修建长城。
当年，为西魏恭帝元年。
六年(555)春正月二十一日，清河王高岳渡过长江，攻克夏首。梁司徒、郢州刺史陆法和请降。下诏以梁贞阳侯萧明为梁朝国君，派尚书右仆射、上党王高涣护送他去江南。二月十三日，封陆法和为使持节、都督十州诸军事、太尉、大都督、西南道大行台。三月初六，上党王高涣攻下东关，斩了梁将裴之横。十六日，车驾从晋阳归来。封文襄帝的两个儿子，孝珩封为广宁王，延宗封为安德王。十八日皇帝亲临昭阳殿判决案件。当月，送寡妇给军士当配偶修建长城。
夏五月，萧明入居建业。六月十五日，河东王潘相乐去世。二十三日，皇帝亲自征讨蠕蠕。二十六日，各部队会集在祁连池。二十七日，出兵塞外，到达厍狄谷，一百多里路没有见到水池和泉水，六军又渴又累，不久下了大雨。
秋七月初一，皇帝在白道止歇，留下辎重，亲自率领五千轻骑兵，追赶蠕蠕。初四，在怀朔镇追上蠕蠕。皇帝亲冒乱箭飞石进行战斗，几次大败蠕蠕部，直追到沃野。十四日，回到晋阳。九月初二，车驾从晋阳回京。
冬十月，梁朝将军陈霸先偷袭并杀死王僧辩，废掉萧明，又立萧方智为国君。初四，巡行至晋阳。十一月，梁朝秦州刺史徐嗣徽、南豫州刺史任约等人攻下并占领了石头城，并以所管辖的州归降。十五日，大都督萧轨领军队到达长江，派都督柳达摩等渡江，镇守石头城。二十二日，太保、清河王高岳去世。柳达摩被陈霸先攻势所逼，以石头城投降。
当年，高丽、库莫奚都派使者朝贡。下诏征召民夫一百八十万人修建长城，从幽州北面的夏口开始，西到恒州，长九百多里。
七年(556)春正月二十五日，封司空侯莫陈相为白水郡王。车驾从晋阳归来。在邺城西骑马射箭，召集大批民众围观。二月二十六日，令常山王高演在凉风堂读尚书省奏案，讨论和确定得失，由皇帝亲自裁决。三月二十二日，大都督萧轨等领军队渡江。
夏四月二十一日，仪同三司娄睿又攻打鲁阳蛮，大败他们。二十三日，修建金华殿。五月，鲁阳王高洽去世。宣帝认为吃肉是没有慈爱之心，因而不再吃肉。
六月十二日，萧轨等和梁军在钟山西大战，因遇到大雨而失利，萧轨和都督李希光、王敬宝、东方老，军司裴英起一同战死，士卒归来的十分之二三。二十二日，梁朝湘州刺史王琳进献驯象。
秋七月。初二，周文帝死去。当月，召山东寡妇二千六百人给军士当配偶，其中已有丈夫而被乱抢去的占十分之二三。十一月十二日，合并掉三个州，一百五十三郡，五百八十九县，三个镇，二十六个戍。十二月三十日，魏恭帝让位给周。
当年，库莫奚、契丹都派使者朝贡。重修和扩建三台宫殿。起先，从西河的总秦戍修筑长城，东南延伸到大海边，前后所修筑的，东西长共有三千多里，以六十里设一个戍，在要害的地方设置州镇共二十五处。
八年(557)春三月，极为炎热，有的人因暴热致死。
夏四月初二，下诏禁止捕捉虾、蟹、蚬、蛤之类，只许私人捕鱼。十七日，下诏禁止公家和私人捉鹰鹞。任命太师、咸阳王斛律金为右丞相，前大将军、扶风王可朱浑道元为太傅，开府仪同三司贺拔仁为太保，尚书令、常山王高演为司空、录尚书事，长广王高湛为尚书令，尚书右仆射杨为左仆射，并省尚书右仆射崔暹为右仆射，上党王高涣为录尚书事。当月，皇帝在城东骑马射箭，下令京城中的士女都前去观看，不去的以违反军法论罪，七天后才停止。五月二十三日，冀州人刘向在邺城叛乱，同党人都被杀。
秋八月初三，库莫奚派使者朝贡。十二日，下诏说，在圆丘和四郊祭神，宗庙中的舉以及四时祭祀，都只用少牢(只有豕和羊)的祭祀，不得切割，有关方面严加监视，一定要做到十分丰富齐备。祭祀农社、先蚕，只用酒肉而已；祭虹神、高、风、雨、司人、司禄、灵星杂祀，用果品、饼、酒、肉干。务必极尽诚意，恭恭敬敬，犹如神祗下凡受祭一样。十五日，实行酒的专卖制度。从夏天到九月，河北六州、河南十三州。京畿内八郡发生大蝗灾，当蝗虫飞到邺城时，遮天蔽日，响声如同狂风大雨一般。初八，下诏凡今年遭受蝗灾的地方，免去田租。
冬十月十日，梁国国君萧方智让位给陈朝，陈武帝派使者自称藩国前来朝贡。
当年是周闵帝元年。周冢宰宇文护杀闵帝另立明帝，又更改年号。开始在长城里面又修建内长城，从库洛拔往东，直到坞纥戍，共四百多里远。
九年(558)春二月二十四日，给罪犯减刑。二十六日，下令烧荒野的时间须在阴历十一月的仲冬时候，不能在其他时间放火，以免损伤昆虫和草木。三月初四，车驾从晋阳归来。
夏四月十九日，大赦天下。当月，北豫州刺史司马消难以所管辖地方叛降周朝。天大旱，皇帝因求雨而不见下，毁坏西门豹祠，挖了他的墓。五月初九，任命尚书令、长广王高湛为录尚书事，骠骑大将军、平秦王归彦为右仆射。十二日，任命原左仆射杨为尚书令。六月初三，皇帝从晋阳出发北巡。初七，到达祁连池。十六日，回到晋阳。这年夏天，山东大蝗灾，派人进行捕捉并且掩埋。
秋七月初十，赐给京畿内老人刘奴等九百四十三人朝笏、职位以及手杖、帽子，各有所区别。十六日，下诏说，赵、燕、瀛、定、南营五州以及司州的广平、清河两郡去年遭蝗、涝灾害，农田受损失，兼春夏以来雨水少，禾苗庄稼出得稀少的，免去今年租税。八月初四，车驾从晋阳回京。十三日，前往晋阳。早先，皇帝征召工匠三十多万人在邺城营建三台。按照旧地基加高并加大，大建宫室和游豫园。到这时，三台建成，将铜爵台改为金凤台，金武台改名圣应台，冰井台改名崇光台。
冬十一月初五，车驾从晋阳归来。登上三台，坐在乾象殿上，设早宴宴请群臣。因新宫建成，初八，大赦内外罪人，文武官员都进一大阶。二十八日，梁朝的湘州刺史派使者来，请求立萧庄为梁朝国君，仍以江州归附齐国，让萧庄住在江州。十二月十四日，下诏以梁王萧庄做为梁国国君，进住在九派。十九日，任命太傅可朱浑道元为太师，任命司徒尉粲为太尉，冀州刺史段韶任司空，录尚书事、常山王高演任大司马，录尚书事、长广王高湛任司徒。建造大庄严寺。
当年，杀了永安王高浚、上党王高涣。
十年(559)春正月初十，任命司空侯莫陈相为大将军。十三日，太尉长乐郡公尉粲、肆州刺史濮阳公娄仲远都晋爵为王。二十六日，出行到辽阳的甘露寺。二月二十八日，皇帝住在甘露寺禅房内观，只有军国大政才能进内奏知。三月十一日，任命侍中高德正为尚书右仆射。二十九日，车驾从辽阳归来。当月，梁国国君萧庄到达郢州，派使者朝贡。
夏闰四月十一日，任命司州刺史、彭城王高氵攸为兼司空，任命侍中、高阳王高为尚书左仆射。十九日，任命兼司空、彭城王高氵攸为兼太尉，摄司空事，封皇子绍廉为长乐王。五月二十七日，杀始平公元世、东平公元景式等二十五家，禁押特进元韶等十九家，不久又把他们全部杀掉，男人无论年纪大小都斩首，所杀害共三千人，全部扔到漳水里。
六月，陈武帝死去。
秋八月十四日，封皇子绍义为广阳王。任命尚书右仆射、河间王孝琬为左仆射。十九日，下诏说，所有军人，如果有父亲、祖父原来冒姓改姓元氏的，或者假托以提携，冒称姓元的，不论世代的远近，全部听由他们恢复本来姓氏。当月，杀了左仆射高德正。九月十五日，前往晋阳。
冬十月十日，宣帝突然崩于晋阳宫德阳堂，年纪三十一岁。遗诏说，丧事一律按照节俭方法办理，丧月的截止期限为三十六天，皇太子和文武百官，不论内外远近，依照制度停止哀丧，一律因公而除服。十九日，发丧，在宣德殿收殓。十一月十八日，棺木送往邺城。十二月初二，灵柩停放在太极前殿。乾明元年(560)二月十三日，埋葬在武宁陵，谥号为文宣帝，庙号称显祖。
齐宣帝稳重机敏而又高瞻远瞩，表面上似乎目光并不远大，可是内心却十分清楚。文襄帝年长，又兼英俊秀美，神武帝特别喜爱和看重他。百官们都会看风行事，无不对他诚惶诚恐。宣帝善于隐晦自己，有话都不说出，时常自我贬责，自愿退居后位，皇帝说什么他都表示顺从，所以深为别人看轻，虽是家里人也都认为他比不上文襄帝。文襄帝继位以后，宣帝因为是老二常受到文襄帝的猜疑。宣帝的皇后李氏长得美丽动人，每次参加宴会时，她的容貌远远压过了靖德皇后，文襄帝更加不高兴。宣帝每当为李皇后私下制作衣服和玩耍的东西，稍为好一点的，文襄帝立即让人前来逼着拿走。李氏很不高兴，有时不肯给他。宣帝就笑着说“：这种东西还是能够再弄的，兄长想要，怎么能够吝惜呢？”文襄帝有时也自感惭愧不肯拿走，宣帝便恭敬地收了下来，并不装出谦让的样子。每次退朝回府，便关起门来静坐，即使对妻子，也能够成天不说一句话。有时他却裸体赤脚奔跑跳跃，皇后问他这是干什么，他回答说：“我是给你看着玩的。”其实这是他在锻炼身体的耐劳能力而不肯说明罢了。他睡觉的地方夜间曾经放出光芒，屋里大小物品都看得一清二楚。皇后吃惊地告诉宣帝，宣帝说：“小心不要出去瞎讲。”自此之后他只和皇后一起寝宿，其余侍姬都让她们出外。
文襄帝去世之后，开始时保守秘密，不发丧。后来消息渐渐传了出来。魏帝私下对身边的人说：“大将军这次死去，似乎是天意安排的，从此威权应当回归王室了。”当宣帝将去晋阳，亲自到昭阳殿拜见并向魏帝辞别时，身边随从有千人之多，走在前面手握宝剑的有十多人。宣帝在殿下离有几十步远的地方站立着，而走上台阶的卫士已有二百多人，个个都卷起衣袖紧握刀刃，就像面对强敌。宣帝让主管人传奏说，他必须前往晋阳，说完，再拜而出。魏帝大惊失色，目送宣帝说“：这个人似乎不能见容，我不知将死在哪天了！”当宣帝到达并州以后，举止言辞都诚恳而实在，众人都很高兴地说“：谁认为左仆射比不上令公呢？”令公就是说的文襄帝。
当时有谣言说上党出皇帝。宣帝听说后，准备把这一郡人都迁走。这时郡人张思进对宣帝说：“殿下您就生在南宫，宫坊名为上党，这就是所说的上党的圣人。”宣帝听后很高兴，便停止了迁郡人的想法。起先有童谣说：“一束藁、两头燃，河边羊殳瞕飞上天。”藁烧掉上下两头，就剩下高字；河边羊殳瞕是水边的羊，指宣帝名洋。于是，徐元才便大谈应当接受魏帝禅位。宣帝说“：先父和去世的哥哥，功德这样巨大，尚且终身为北面之臣，我又怎么敢当呢？”元才说：“正因为您不如父兄，应该早登帝位，如果不干，别人就会怀有异心。况且图谶上说‘：羊饮盟津角柱天’，盟津，是水，羊饮水，正是大王的名字。角柱天，就是皇帝的大位。又在阳平郡界的面星驿旁有片大水，当地人常见群羊几百头，在水中站立或卧下，可是近看却什么也见不到，这些异事正跟图谶相符，请大王不要再有所怀疑。”宣帝又问高德正，高德正大为赞同，于是才下了决心。他便让李密占卜，得到“大横”的卦像，便说：“大吉，这是当年汉文帝占卜所得的卦。”宣帝便造像以占卜，一铸而成。他又派段韶到肆州向斛律金询问此事。斛律金立即前来朝见，坚决认为不能这样做，由于铠曹宋景业是最早向宣帝陈说符命的，斛律金请求将他杀掉。他们便在太后跟前商议。太后对各权贵们说：“我儿为人刚直，自己一定没有这种想法，肯定是高德正乐于看见祸事，教他的。”宣帝主意已定，便整好军队往东出发。他让高德正先去邺城，把这件事情告诉公卿大臣，可是没有一个人表示赞同。司马子如在辽阳拦住宣帝，坚决地认为不能这样做。杜弼也抱着皇帝的马头进谏。宣帝想要回军。尚食丞李集说：“这种事不同于一般小事，怎么就想回军？”皇帝便假称说把他送去东门杀掉，其实暗中吩咐人赏赐给他十匹绢。四月，夜间有禾苗长在魏帝的铜砚上，而且高达几寸，上面结有穗子。五月间，宣帝又东行前往邺城，他对左右随从们说“：有不同意见的斩首。”当月，光州进献九尾狐狸。宣帝到邺城后，召集民夫，交给他们建筑工具。天亮时，高隆之进见，问道：“要筑具干什么？”宣帝板着脸说：“我自有事要做，你想灭族之祸吗？”高隆之谢罪退出。于是，便建筑圆丘，准备祭祀的各种用具，筹措禅让事宜。
当他登上帝位之后，精神变得十分旺盛，外柔内刚，敢于当机立断，常人难以窥测他的心思。他又特别明察有关吏治的事情，留心于治政之术，以简要安定、宽松和睦为本，任人坦率无私，不偏不党，所以得到杨等人的尽心辅助，朝政政绩辉煌。更兼以法则驾驭下属，不避权贵，如有违犯，即使是功臣贵戚，也不宽容，因而内外都恭听号令。至于军国要事和机密决策，最后都由他独自决断，规划谋略都宽大深远，确有国君的雄才大略。又因当时正是三方鼎立对峙，修治甲兵，严加训练，左右宫中警卫，设置百保军士。每当临阵作战时，他都亲临飞箭乱石纷飞的前线；刀枪相交时，他只怕前方敌人数量不多。他多次遇到十分危险艰难的处境，却常常能够克敌制胜。有一次他曾经追上了蠕蠕的军队，便命令都督高阿那肱率领几千名骑兵，前去堵住敌军的通道。这时敌军气势很盛，有五万多人。高阿那肱因为兵少而请求增派，宣帝却减去原先所说的人数的一半。高阿那肱奋力攻击敌军，终于大败蠕蠕。蠕蠕的主帅翻越山谷，仅仅单身逃脱。都督高元海、王师罗并没有学过武艺，原先都认为两人比较胆小软弱，可是一旦对阵作战，却超过那些武艺高强的壮汉。曾经有一回到东山游玩，饮宴时，因想到关中和陇地未平，摔了酒盂，十分恼怒，召魏收来到跟前，立刻起草诏书，发往远近各处，准备进行西征。当年，周文帝刚死去，西魏人十分恐慌，经常计划要迁往陇地。
当时宣帝南征北战，捷报频传，威震中外，六七年以后，他便以所建立的功业而自我陶醉了，从此便沉溺于酒色之中，大逞淫威，凶暴残忍。有时他亲自击鼓起舞，歌唱不停，通霄达旦，夜以继日；有时便裸露身体，涂脂抹粉，披头散发，身穿胡服，杂衣锦采，拔刀弯弓，在闹市上游走。那些功臣亲戚的府第，他从早到晚都去光顾。有时乘坐鹿车、白象、骆驼、牛、驴，上面并不安放鞍子和勒口。有时在盛夏酷暑，他赤身在日中暴晒；有时在隆冬严寒，还脱掉衣服骑马奔驰。随从的人都觉得难以忍受，宣帝神色自若。街上闲坐，巷间住宿，到处游逛，经常让刘桃枝、崔季舒背着他行走。有时他挑着胡鼓沿路拍打。亲戚贵臣，左右近随，侍从人员等等，交错混杂，不分高低。又召集淫妇人，命令脱光衣服，吩咐侍从们，早晚前去观看。有时用荆棘捆成马形，用草结成绳索，逼令她们乘骑，牵拉着来回行走，血流满地，以此取乐。凡是被他下令杀死的，大多让肢解尸体，有的用火烧掉，有的扔到河里。他沉缅于酒色之中，时间越长，便越加疯狂。每当喝到将醉时，就拔剑挂在手上，有时张弓搭箭，有时手执长槊，在街市上乱走，遇到妇女便问“：天子怎样？”回答说“：疯疯癫癫，像什么天子。”宣帝便立即把她杀掉。有时他骑马在大道上奔驰，边跑边扔钱物，任人拾取，看他们争吵喧闹，便觉得高兴。
太后曾经在北宫闲坐，她坐在一张小床上。宣帝已经喝醉，便用手把床抬起来，太后摔在地上，受了点伤。他醒来之后，大感惭愧和悔恨，便让人堆了一堆柴禾，准备跳入火中。太后十分惊恐，亲自把他拉住。他便又让在地上铺好席子，命令平秦王高归彦拿着木棒，他自己责骂自己，脱下衣服光背受罚。并对高归彦说：“打不出血，我就斩了你。”太后流下泪来，上前抱住他。皇帝也流泪苦苦请求太后让他受罚，不肯听命于太后。太后答应后，才停止打后背，改成打脚五十次，两脚都打遍了，这才穿好衣服，整好头上的帽子，向太后跪拜谢罪，伤心得难以自制。这次事情过后，他便戒了酒。可是，十天以后，他又故态复萌。
从此以后，他加倍沉缅于酒中。他跑到李皇后家里，用响箭射皇后的母亲崔氏，射中了面颊，他还骂着说“：我喝醉后连太后都不认得，射老婢有什么关系！”又用马鞭乱打一百多下。邺城的三台以木架起，高达二十七丈，两台之间相距二百多尺远，工匠们也觉得危险而胆怯，在上面行走时要系着绳子以防身。宣帝却登上台顶来回飞跑，毫无恐惧的模样。有时他还在上面起舞，曲折旋转，竟都符合音乐的节拍，旁边人见了都心惊胆战。他又喊来已判死罪的囚犯，让他们用席子当成飞行的翅膀，从台上飞下去，可以免除死罪。那些胆大没有顾虑的人，竟然都毫无损伤；而胆小犹犹豫豫的人，有的就受伤或跌断骨头。
沉迷于酒中时间长久了，本性也就受到亏损。他对大司农穆子容有气，就让他脱掉衣服趴在地上，亲自用箭射他，没有射中，就用木橛插进他的肛门，直插进肠子里头。他虽然任用杨为丞相，让他在身边筹谋划策。由于杨长得肥胖，宣帝喊他为杨大肚，用马鞭鞭打后背，鲜血把官袍都渗透了，又用刀子划开他的肚子。崔季舒便假托俳优的口吻说“：老小公子在恶作剧？”这才把他手里的刀子拿开了。宣帝还把杨放到棺材里，用治丧的车拉着走，好几回都打算把钉子钉上。他曾经跑到彭城王氵攸的家里，对氵攸的母亲尔朱氏说：“想起当年你夺了我母亲的宠时，我怎么还能忍耐呢！”便亲手用刀把她砍死。他又到原仆射崔暹的家，对崔的妻子李氏说：“还想念崔暹吗？”李氏说：“结发夫妻，情义深厚，实在想念。”宣帝说：“既然想念，自己去看吧！”便亲手把她斩首，把头扔到墙外去。有一次在晋阳，开玩笑用槊刺都督尉子耀，尉子耀应手而死在地上。在三台的太光殿上，锯死了都督穆嵩。他又到开府暴显的家里，当时都督韩哲并没有犯罪，宣帝突然把他从人群中喊出来，砍成了几段。
魏乐安王元昂，是李皇后的姐夫。他的妻子长得漂亮，宣帝多次前去逼奸。后来又要把她召入宫中充当昭仪。宣帝召来元昂要他答应，用响箭对着他射了一百多次，流下的鲜血在地上凝结有近一石之多，竟因此死去。后来宣帝又亲自前去吊唁，在哭丧的过程中，又强逼元昂的妻子和他同床。又让随从官员脱衣助丧，同时又兼助彩礼，作为定婚的信物，一天所得的钱物，将近巨万。李皇后啼哭着不肯吃饭，请求把皇后的位子让给姐姐。太后又再三劝说，宣帝这才打消了念头。所宠幸的薛嫔，一向十分喜爱，忽然想起她曾经和高岳私通，便无缘无故地把她斩首，脑袋装在怀里。参加在东山举行的宴会，众人互相劝酒酬让，刚刚有些兴趣，宣帝突然从怀里拿出薛嫔的头颅扔在盘子上。他还把薛嫔的尸体肢解以后，把她的骨毕骨取出来制成琵琶。满座的人都十分恐怖，无不魂飞胆丧。宣帝这才把骨头收了起来，对着众人流泪说：“佳人难再得，真是可惜啊！”让人载着薛嫔的尸体运出去，自己披散着头发，步行跟随在车后，边走边哭。甚至于有的闾巷中平庸低下的小人，并没有什么人知道名字的，忽然命令召来并在邺城斩首。监狱中犯有死罪的囚犯，他让选取当随从车驾，叫做“供御囚”他亲手用刀杀死，把这事当成戏耍。凡是被他杀死的，动不动就肢解尸体，或者扔到火堆中焚烧，或抛进漳水里。
他更兼外筑长城，内建宫殿亭台，奖赏和耗费财物过度，引起天下人骚乱，内外众人都惶惶不安，心怀怨恨苦毒。但由于宣帝一向以严厉手段对待下属，加上内心强于记忆，百官们都战战兢兢，不敢胡作非为。曾经有一回，典御丞李集当面向他进谏，把宣帝比作有过于夏桀和商纣王。宣帝令人把他缚住，沉到河里，过了好久，才把他拉出来，问道：“我比桀纣怎样？”李集说“：越来越不如了！”宣帝又让把他沉入河中，拉出以后又问，这样连续几回，李集的回答仍然像起初那样。宣帝大笑起来，说：“天下竟有这样的呆子！我这才知道古代的龙逢、比干，肯定也不是聪明人。”这才让人把他绳子解开释放了。接着又被召入引见，他似乎还想劝谏，皇帝立即命令把他推出腰斩。他处置人时，或杀或放，没有人能够猜得到。
宣帝刚登基时，改年号为天保。有位很有学问的士人便说：“天保两字，是一大人只十，他当皇帝不过十年。”又起先就有民谣说：“马子入石室，三千六百日。”宣帝是午年出生的，所以说是“马子”；三台，原是石季伦的旧居，所以称为“石室”；三千六百日，也就是十年。有一次皇帝曾经问太山道士说“：我能当几年皇帝？”回答说：“得三十年。”道士走后，宣帝对李皇后说：“十年十月十日，难道不是三个十吗？我很害怕，过了这个期限就不用忧虑了。人生总是要死的，又有什么可惜的，只是可怜正道这孩子小，人家将会夺去他的位子。”宣帝果然到了期限就死去了，而济南王也到底不能终居帝位，当时人都认为宣帝是知天命的人。
宣帝曾经前往晋阳，夜间在杠门岭投宿。岭上有几株大柏树，都有千年之久，枝叶嫩绿繁茂，仿佛有神物寄托在上面。当时宣帝已经喝醉酒，便向着山岭大骂，并用箭射中了一株大柏树，不久，这棵树立即枯萎而死。他又常常说出话时把事情结果说中，所以当时人称他为神灵。他虽然很横行霸道，但也不是一直昏庸残暴。晚年竟然不能吃东西，只是不断喝酒，喝多了成为病，因而致死。起初，霍州人挖了楚夷王女儿的墓，尸体如同活人一样，从坟墓中得到了珍珠襦和玉匣，宣帝很珍爱，于是便又把它作为殉葬品。
起初祖因为人阴险刻薄，多次有过错，宣帝几次处罚他，常称他为老贼。武成帝在位时，祖受到重用，便对武成帝说“：文宣帝十分残暴，怎么能够称为‘文’？他又不是创世之君，怎么能称为‘祖’？如果宣帝称为祖，陛下万岁之后，怎么称呼呢？”武成帝被祖说动了，便在天统初年下诏更改谥号为景烈，庙号威宗。武平初年，赵彦深执政，又上奏恢复宣帝本来的谥号，庙号为显祖。
废帝名殷字正道，小名道人，是文宣帝的长子。母亲为李皇后。天保元年(550)，立为皇太子，当时只有六岁。他生性聪明灵慧，开始学反语时，在“”字下面注上“自反”这时侍者不明白是什么原因，太子说：“字的足旁也是，岂不是自反吗？”曾经有一次在北宫参加宴会，他特别吩咐不要让河间王入内，身边侍从问他是什么原因，太子说：“这是世宗皇帝遇到盗贼的地方，河间王又怎么适宜在这里呢？”文宣帝经常说“：太子得了汉人的性格，不像我。”便想废了他，另立太原王。
开始时，让国子博士李宝鼎当他的师傅，宝鼎死后，又令国子博士邢峙侍讲。太子虽然年轻，但性情温和开朗，有当国君的器度。他融会贯通各种经义，审视观察时政，很有美名。天保七年冬，文宣帝召集朝臣中有文学才能和礼学方面知识的官员在宫中举行宴会，让他们以经义相互质询，文宣帝亲临听问。太子以手笔提问，在座的人无不赞叹不已。天保九年，文宣帝到晋阳，留太子在京中监国，他便召集所有儒者来讲述孝经，他让杨忄音问国子助教许散愁说：“先生在世，怎样自立？”许散愁回答说：“散愁从年少时起，就不登娈童之床，不进少女之室，一心一意读书，不知老之将至。平生心怀，如此而已。”太子说：“颜回居于陋屋而被称为守贞，柳下惠坐怀而不乱，但都比不上这位老翁到白头仍不娶亲啊！”便赏赐给他绢百匹。
后来文宣帝登上金凤台，召来太子让他亲手杀死囚犯。太子心中恻然面有难色，连砍几回还没能砍断囚犯的头颅。文宣帝大怒，亲自用马鞭打了太子三次。从此，太子因受惊而口吃，时常精神昏乱。
天保十年十月，文宣帝驾崩。十九日，太子在晋阳宣德殿即皇帝位，大赦天下，内外百官普遍晋升品级，原失去官爵的，让他们恢复资历和爵位品级。二十六日，尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。下诏让九州军人七十岁以上的，授给朝笏和官职；武官年龄六十岁以上的，或因生病而不能再作战的，全部放回；土木建筑和制造金铜铁等各种杂役工匠，全部停止和废除。
十一月初二，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相、录尚书事，常山王高涣为太傅，司徒、长广王高湛为太尉，司空段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。初五，分别委任使者，巡视四方，访求政事之得失，省察各地风俗，访问民间疾苦。十二月十五日，改封上党王绍仁为渔阳王，广阳王绍义为范阳王，长乐王绍廉为陇西王。
这一年，是周的武成元年。
乾明元年(560)春正月初一，改年号。初七，下令减轻徭役和赋税。十一日，高阳王去世。当月，车驾从晋阳回来。二月十七日，任命太傅、常山王演为太师、录尚书事，太尉、长广王湛为大司马、并省录尚书事，尚书左仆射、平秦王归彦为司空，赵郡王睿又为尚书左仆射。下令各姓元的人家家口被发配而进入宫廷以及赐给别人的，全部放回免罪。二十二日，皇帝亲往芳林园，查阅囚徒材料，死罪以下的减罪或免罪不等。
二十三日，太师、常山王高演假传皇帝诏令杀了尚书令杨、尚书右仆射燕子献、领军大将军可朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。二十六日，任命常山王演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，大司马、常广王高湛为太傅、京畿大都督，司徒段韶任大将军，前司空、平阳王高淹为太尉，司空、平秦王归彦为司徒，彭城王氵攸为尚书令。又任命高丽王的世子汤为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。当月，王琳被陈朝打败，萧庄自动拔营至和州。
三月初三，下诏令所有军国大事都到晋阳申报，禀告大丞相常山王谋划安排。二十一日，封文襄帝的二儿子孝珩为广宁王，第三个儿子长恭为兰陵王。
夏四月癸亥，下诏说，河南定、冀、赵、瀛、沧、南胶、光、南青九州，过去因为蝗虫和水灾，庄稼受到损害，派使者分道赈济抚恤。当月，周明帝去世。五月初二，任命开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。
秋八月初三，太皇太后下令废黜皇帝，封为济南王，食邑一郡。由大丞相、常山王演继承帝位。当天，济南王出居别宫。皇建二年(561)九月，死于晋阳，年纪十七岁。
废帝聪慧天成，宽厚而仁智，天保年间，很有美名。当继承皇位之后，杨、燕子献、宋钦道等一同辅佐他。因常山王为皇族至亲，很有人望，内外敬畏服从，加上文宣帝刚去世时，太后本有立他为帝的意思，所以杨等人都对他怀有疑忌之心。常山王为此感到忧虑不安，便告诉了太后，杀了这批同党。当时，平秦王归彦也参与了这次谋划。皇建二年秋天，天文发生变异，归彦害怕以后有灾难，便告诉了孝昭，认为济南王应当承担祸患。孝昭帝便派归彦立即驰赴晋阳杀害了废帝。济南王死后，孝昭帝身体不适，常常见到文宣帝作祟。孝昭帝十分厌恶，便用了各种厌胜之术来镇伏，但都毫无用处。济南王去世三十天后，孝昭帝也去世了。太宁二年(562)，废帝被葬于武宁的西北面，谥为闵悼王。
当初，文宣帝让邢邵给废帝起名字，名殷字正道。文宣帝听从了可是却又很生气，他说：“殷朝是兄终弟及，‘正’字是一止，在我的身后儿子不得帝位啊！”邢邵听后大惊，请求改换名字。文宣帝不答应，说：“天意啊！”他便对昭帝说：“想夺位时就夺，但千万不要杀他。”